元朝时的北京，称大都。古老的蓟城从一个地方城市和军事重镇向全国封建政治、经济中心过渡，开启了北京地区织绣史上重要的一次承前启后的转折，形成第二个高峰期。意大利人马可·波罗在《马克·波罗游记》中说，元大都是当时世界上最伟大、最壮丽的大都会。黄仲文的《大都赋》这样描述道：“华区锦市，聚万国之珍异。”由此可见，当年大都城内商业极为繁盛，聚有万国的贵重货物，而大都城厢之地的买卖也非常兴隆。居住在北方草原地带的游牧民族喜欢豪华装饰，尤喜织金织物，这种织物也称“纳石失”。蒙古族入主中原后，用武力征服了广大地区，搜刮到大量黄金，并把各地掳夺的织技工匠集中起来进行大规模的生产。元代蒙古贵族不仅衣着华丽的织金锦，在日常生活中的帷幕、被褥、椅垫、炕垫，甚至军营所用帐篷也是由织金锦做成。元代统治者每年赏赐给蒙古贵族、文武官僚及臣属丝织品达到数万匹。马可·波罗曾描写元大都“每日有丝车千车入城”，供制作绵、绸、绢、绫用。元代织染机构规模相当庞大，全国各地织染局有几十处。仅北京就有大都毯局、大都染织提举司；大都人匠总管府下设有：绣局、纹锦总院、涿州罗局。“当时元大都人匠府设有文绣局，取良家女子为绣工，造办各种日用品。”忽必烈时期，又将专门生产中亚风格的别失八里的织工迁到元大都，织造各种金绵彩缎。据史料记载：佛教题材的出现，始自隋唐，主要图案是宝相花。宋绣独尚名人书画，偶有佛像绣品，其势不显。元世祖忽必烈为了否定儒家的首要地位，推崇藏传佛教，中原拜佛信教之风复兴。然而，绣局仍沿着宋代人的风格，刺绣名人书画或花卉写生。元代时皇帝即位，以示庄重，对部分地区的诏书，用青缎刺绣白字。《辍耕录》载，送给西番的诏书是用粉书诏文在青缯上，以白绒刺绣，并缀以珍珠。1955年，北京双塔庆寿寺出土了一批元代织绣品，这些织绣品是元代统领全国佛教、被元统治者封为“国师”、具有显赫政治地位的海云和尚的陪葬品。其中有一件云龙纹包袱，它以平纹绢为地，刺绣纹样为元代典型的瓣窠状，中心瓣窠内绣祥云、龙戏珠图案。瓣窠外绣缠枝梅、野菊、牵牛花等各种花卉。四角绣莲花、芍药、牡丹、菊花四朵大花、中心为楷书“香花供养”四个字，主要采用了平绣、打籽绣、钉金、钉线等多种刺绣针法。此外，还有用贴罗绣制的僧帽等。这批织绣品的工艺精良，品种齐全，为我们研究元代北京地区丝织、刺绣的发展提供了实证。

城市是人类历史发展到一定阶段的产物，而古都则是一个特殊的城市群体。在古代社会，都城的选择要综合考虑自然环境、地理地势、气候条件和政治意义，其中政治意义是都城的选址关键因素。北京地区虽然在周朝时期就已经是地方诸侯国的都城，但作为真正意义上的国都是忽必烈于中都北郊外修建大都开始，从此成为中华帝国晚期最大的古都。北京之所以作为古都有着先天的地理优势，《日下旧闻考》中也曾经这样评论过北京地区的地理形势：“幽州之地，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济”，“绵亘千里，重关俊口”，“独开南面，以朝万国”。其地形上的优势使它具有进可攻退可守的特点，具有王朝统治的安全屏障条件。元代的郭守敬根据地势特点，自大都西北（今凤凰山麓）的白浮泉引水，修渠穿过大都城中，下至通州高丽庄入白河（今北运河），接济了江河水量，从此运河畅通，使满载粮食与货物的漕船自江南能直接驶入大都城内积水潭中。它将南方的生产、生活资料源源不断地运往京师，加强、维护北京的政治中心职能。之后，朝廷通过修筑四通八达的驿道，开凿、延伸运河，从而形成了“八方辐辏”的交通格局。交通优势的提升更加巩固了北京帝都的位置。

刘海蟾，原名刘海（又有一说原名为刘操），字宗成，五代时人，籍燕山（今北京），曾为辽朝进士，后为丞相辅佐燕主刘宗光。此人素习“黄老之学”。《历代神仙通鉴》中有云：一日，有自称正阳子（吕洞宾）的道士来见，刘海以礼相待，道士为其演习“清净无为之示，金液还丹之要”，索积蛋十枚，金钱十枚，以一钱间隔一蛋，高高叠起成塔状。刘海惊道：“太险！”道士答道：“居荣禄，履忧患，丞相之危更甚于此！”刘海顿悟。后解去相印，改名刘玄英，道号“海蟾子”，拜吕洞宾为师，得道成仙，云游于终南山、太华山之间。元世祖忽必烈封其为“海蟾明悟弘道真君”，武宗皇帝加封“海蟾明悟弘道纯佑帝君”。

蒙古民族又是中国版图的奠定者。忽必烈建立元朝，结束了自唐末以来400余年的割据局面，建立了中国历史上空前的多民族的统一国家，为中国版土的形成奠定了基础。

元朝的建立标志着蒙古社会由奴隶制过渡到封建制。忽必烈为了适应汉地的生产力发展水平，逐渐采用汉法，同时把蒙古原有的统治法纳入到元朝的国家制度，进行蒙古汗的封建专制统治。元朝统治者执行民族不平等政策，把它统治的人民划分为蒙古人、色目人、汉人（包括契丹、女真）、南人（宋朝统治下的江南人民）等四个等级，蒙古人在法律和政治上有特殊地位。元朝统治者为了防止汉化，保持蒙古的传统文化和习俗，严禁迁居内地的蒙古人改用汉俗，把蒙古语当作“国语”。在岭北行省执行蒙古原有的制度，限制移民实行屯田。由于元朝统治者执行保护民族文化、经济的政策，使蒙古族的经济，文化生活得以保存和发展，这是蒙古民族与入居中原建立政权的其他北方民族所不同之处。

成吉思汗称自己为全人类的汗，蒙古国是创建中的世界帝国。为此，蒙古国家建立后，成吉思汗及其继承者窝阔台、贵由、蒙哥诸汗利用半个世纪的时间，灭了金、西夏、花剌子模、黑衣大食（阿拉伯）、赛尔柱土耳其、南高加索诸国，征服了罗斯，建立了人类历史上前所未有的世界大帝国。成吉思汗用武力征服的地区分封给他的四个儿子，称“忽必”（份子），诸子“忽必”是蒙古帝国的组成部分。1260年，成吉思汗的孙子忽必烈继蒙古汗位，1264年迁都中都，1271年建立元朝，1279年灭宋。13世纪60年代以后，蒙古帝国分裂为金帐汗国、窝阔台汗国、察哈台汗国、伊儿汗国等四大汗国。忽必烈和他以后的元朝皇帝，在名义上仍是蒙古大汗的继承者，但各汗国宗王推戴的君主有权处理本国的大事。