萨满的职能和萨满的素质,绝不是由于臆病或神经变态的“情绪颠狂者”等因素才算作萨满。按上述说法,萨满则是病狂者,或称患病者,这是对
萨满教中萨满的成因与特征完全错误的揣测。事实上,北方诸民族所有
氏族萨满,也包括前数代一些甚有名望的大萨满,他们并不是愚笨无知的病态患者、更不是喜怒无常的精神分裂的疯颠人。正相反,从我们接触到所有资料和萨满本人,他们是本民族中的
智者、渊博多能的文化人。按满族有些姓氏颂扬萨满的话讲,“有金子一样的嘴,有神鹰一样的勇猛智慧”。在一定意义上讲,萨满是一个
氏族的精神、智慧和力量的综合。
平时,萨满是
氏族中普通的一员,不享受任何特殊礼遇,然而
氏族或其成员罹难时,他是首当其冲的化导者,同时也是本
氏族药师和女人育婴的保姆。因此说,一个原始
氏族的兴旺要依靠和培育出众多文武齐备、智勇双全的萨满,才使本
氏族象“有
太阳一样光明永照”。萨满的形成有多方面的条件和因素,各族产生与选择萨满的方式礼仪大同小异。它与
萨满教原始精神心理说、魂化气化观念等有密切关系。萨满成因又是
萨满教值得专门探讨的重要课题。笔者将以大量调查另书专论,在此不多赘述。
萨满教属于北方诸少数民族所崇奉的原始
宗教。曹廷杰《西伯利东偏纪要》中就指出:“按跳神之俗,通松花、黑龙、乌苏里三江至东北海口皆然”。
萨满教作为自然
宗教是靠
氏族传承的,具有着极严密的传袭性和封闭性。清以前某些国外人士在
游记书稿中有些点滴描写与披露,仅为略记而已。清代在北方
志书、笔记与
史籍中有简单记叙。在国内真正考究与探讨北方
萨满教的奥秘,始于
民国初期。对于我国北方诸民族所固有的
萨满教信仰与崇拜习俗的翔实观察、躬亲访问、搜集实物传说,并予以严谨地分析和比较,在大量调查的成果基础上整理著书,有功于世者最早当推凌纯声先生,
传世名著便是
民国二十三年(1934年)在
南京出版的《松花江下游的赫哲族》上下两册,资料之丰富细致,为国内外学界所倍崇。除此,国内亦有些学人著文探讨北方诸民族的萨满(或称“沙曼”)教的
宗教观念和影响,均有所贡献。