挑花，是一种古老的民间刺绣工艺，远在4000多年前的章服制度就规定：“衣画而常绣”；至周代又有“绣绩供职”的记载。中国民间美术词典将挑花定义为：“也叫挑织或十字花绣，是刺绣的一种针法，它以十字形的针法来显示其特点，即在布料上依据经纬线组织，用细密的小十字‘挑’织成花纹。”沈从文先生，在1959年01期的《装饰》杂志上写道：“挑花是民间刺绣最有普遍性的一种，在生活起居方面，比其他刺绣应用也广泛许多。”

清代变易汉家服饰，从宫廷到民间广泛推行满服，在服饰刺绣上更加讲究，更加丰满。清代满族官绣最精华的题材是龙蟒绣和补子绣，堪称中国刺绣的巅峰之作。清代品官章服分为吉服、礼服等数种，都要施以彩绣。清代满族宫廷以五爪为龙，仅限于帝、后，皇子、公主，下至宗室郡王及其福晋服饰刺绣使用。以四爪为蟒，贝勒及其福晋下至品官、命妇的服饰刺绣使用。乾隆皇帝传世的一件月白缎绣云龙袷朝袍，不但依照汉制绣有十二章纹，而且绘绣43条各具形态的金龙，堪称历代帝王衮服之最。

我国自古以“衣冠王国”著称于世。冠带服饰繁缛华美是华夏文明的重要标志。《左传》注疏中说：中国有礼仪之大故称夏，有服章之美故称华。所谓大礼章服，主要是指古代皇帝祭祀天地神灵时所穿的“天子衮服十二章”礼服。古代称上装为衣，下身为裳。据《尚书•虞书》记载，舜帝命大禹用细葛布制天子行祭祀大礼的“绘衣绣裳”。其中上衣绘有日、月、星辰、山、龙和华虫（五色锦鸡）等六种纹样。下衣绣有宗庙彝器（青铜虎尊）、藻（水草）、火、粉米、黼（白刃黑身的斧形）、黻（一青一黑的两弓相背图形）等六种纹样。这些十二章绘绣图形都各有图腾性的寓意，成为历朝历代各族帝王沿袭传承的样式而恒久不变。这就是我国刺绣史上“以五彩彰施于五色作服”的主题文化传统。由此可见刺绣是人们以服装鞋帽和饰物为载体所进行的一种手工艺创作活动。形象地说就是以针作笔，以线为色，在服饰上“作画”，并且通过这些特定的图画纹样表达图腾与王权意识，象征等级与名位标志。在生产力低下的远古时期，刺绣只能成为帝王和神巫享用的专利。随着生产力的发展和社会的进步，刺绣才逐步传播并普及于民间大众。最终实现了刺绣从图腾信仰观念到民俗审美意象的转化；从敬祭天地神灵到日常生活实用的过渡，这是中国各民族刺绣起源与传承的基本脉络。当然在各民族刺绣形成与传承过程中，其刺绣造型意识、工艺技法和使用功能都会别具特色，有所不同。

刺绣，又名“针绣”，俗称“绣花”。以绣针引彩线（丝、绒、线），按设计的花样，在织物（丝绸、布帛）上刺缀运针，以绣迹构成纹样或文字，是我国优秀的民族传统工艺之一：古代称“黹”、“针黹”。后因刺绣多为妇女所作，故又名“女红”。据《尚书》记载，远在4000多年前的章服制度就规定“衣画而裳绣”。到了周代，有“绣缋共职”的记载。

元、明、清三朝先后在南京设立过“以官领之，以授匠作”的中央性质的织造机构。元朝有“东织染局”、“西织染局”，明朝有“内织染局”、“神帛堂”、“供应机房”，清朝有“江宁织造局”。三朝织局生产了大量的丝织精品，它们主要用于御用、官用和赏赐等方面。后来，清代织局为北方少数民族上层提供的“应用俸缎”和官营的“贸易缎匹”需求量极大，大多数年份每年生产的匹料数都以千万计。高档云锦具体用于皇帝龙袍、皇后凤衣、霞披、嫔妃的丽装靓服、宫廷装饰及坐、褥、靠垫、枕被等富含艺术品位的实用品。一时间文武官员的章服补子等也离不开云锦。云锦有时还作为朝廷礼品，馈赠外国君主和使臣以及赏赐大臣和有功之人。御用云锦尤其是龙衣龙袍的制作要求十分苛刻，织局为尽善尽美完成织造任务，尽一切可能在工艺、技术、用料和艺术上力求精益求精，因此客观上对云锦生产技术的改进和提高起到了积极作用。历代织局在用人模式上从元代严格的匠籍制发展为清代的买丝招匠制度，匠人获得了相对的人身自由，生产积极性有所提高，这也是云锦品种多、产量高的因素之一。