我国自古以“衣冠王国”著称于世。冠带服饰繁缛华美是华夏文明的重要标志。《左传》注疏中说：中国有礼仪之大故称夏，有服章之美故称华。所谓大礼章服，主要是指古代皇帝祭祀天地神灵时所穿的“天子衮服十二章”礼服。古代称上装为衣，下身为裳。据《尚书•虞书》记载，舜帝命大禹用细葛布制天子行祭祀大礼的“绘衣绣裳”。其中上衣绘有日、月、星辰、山、龙和华虫（五色锦鸡）等六种纹样。下衣绣有宗庙彝器（青铜虎尊）、藻（水草）、火、粉米、黼（白刃黑身的斧形）、黻（一青一黑的两弓相背图形）等六种纹样。这些十二章绘绣图形都各有图腾性的寓意，成为历朝历代各族帝王沿袭传承的样式而恒久不变。这就是我国刺绣史上“以五彩彰施于五色作服”的主题文化传统。由此可见刺绣是人们以服装鞋帽和饰物为载体所进行的一种手工艺创作活动。形象地说就是以针作笔，以线为色，在服饰上“作画”，并且通过这些特定的图画纹样表达图腾与王权意识，象征等级与名位标志。在生产力低下的远古时期，刺绣只能成为帝王和神巫享用的专利。随着生产力的发展和社会的进步，刺绣才逐步传播并普及于民间大众。最终实现了刺绣从图腾信仰观念到民俗审美意象的转化；从敬祭天地神灵到日常生活实用的过渡，这是中国各民族刺绣起源与传承的基本脉络。当然在各民族刺绣形成与传承过程中，其刺绣造型意识、工艺技法和使用功能都会别具特色，有所不同。