《史记•文帝本纪》说：“盖闻有虞之时，画衣冠，异章服，以为僇，而民不犯。”今译：“听说在有虞氏的时候，（部落首领帝舜命令臣禹）设计制作绘有各种图文的衣冠，（作为）区分社会等级的礼服，并以此作为惩戒僭越者的标准，以使民众不敢触犯律令。”这是一则四五千年前的传说，所谓“画衣冠”，包括两项工艺，即一是用颜料绘画，二是用针线绣。古代章服制度的兴起，与刺绣工艺的发生和发展有着密切的次系。章服，古代以种种图文作为等级标志的礼服。据《尚书》记载，舜禹之时就开始以日月、星辰、山龙、华虫、宗彝、藻火、粉米、黻黼、绵绣等为古天子冕服十二章。这里列举的图文，包括自然物、植物、动物，也包括人工生产的物品。如“粉米”，即白米，指白色米形花纹。又如“黻”，指黑与青相间的花纹，作“ ”（两“己”相背形）；“黼”，指黑白相间的花纹，作“斧”形。两字偏旁均为“黹”，意思是做针线、刺绣。事实上，十二章服制度分上衣六章和下裳六章，上衣用彩绘，下裳用彩绣。

我国古代服装有两种基本款式：一为上衣下裳，一为衣裳连体。西周以前，主要是上衣下裳，把服装做成两截，穿在上身的一截，称为“衣”，穿在下身的一截，称为“裳”。春秋战国之际，又出现了“深衣”——把上下服装合并成一件，连成一体，即衣裳连体。上衣下裳制服装的上衣为对襟，襟线在人体的正面的中心线位置，前襟左、右两片对称，长度衽长到膝下。衣没有纽扣，为了不使衣服散开，在腰间系带，叫做腰带，用以扎紧前襟；有的左、右前襟相交叠压，使领口成为三角形的交领。在安阳殷墟出土的玉人就是这种服式：衣为对襟、交领，腰有束带。“裳”字也写作“常”，《说文·巾部》：“常，下军也。”“辜”即“裙”的古体字。“裳”有两种禽义，广义的指一切下体之衣；狭义的“裳”，则指一种围裙状的服装，分为两片，一片蔽前，一片蔽后。一般前片用三幅，后片用一幅。以后把两片连成一体，就变成了裙。古代的上衣下裳制服装，不限于妇女，男子也同样穿着。战国时，赵武灵王进行服装改革，主要就是废弃这种上衣下裳制服装。不过，这种上衣下裳制服式仍在社会上流传穿用。直到宋代，官服中的冕服和朝服，都是上衣下裳制服装。当时，在一般的士大夫中，也穿着这种上衣下裳制服装，俗称为便服或“野服”，意为山野之人的服饰。我们在宋、明时期的绘画和考古出土的陶俑上，都可以见到这种服式。

根据《蒙古族民间美术》介绍，蒙古族崇尚白色。在元代蒙古族刺绣上也同样有体现。《元史•舆服志》中记载的皇族所用的冕服、大带、官服等衣物常用白色；白纱、素白绫、白襕、白帽也出现了很多次，“白罗衫四十，白绢中单三十有六，白纱中单七”，而在留存下来的元代皇帝画像中，大部分戴白色的帽子。当然，除服饰以外，元代崇尚白色同样体现在瓷器中，元青花就是以白色为底，在彭城大路沟出土的元代磁州窑中的瓷片也都是以白色为底。青色在元代同样是使用很多的颜色，元代帝王画像中很多的元代皇帝是青色的服饰。《元史•舆服志》中青质的东西同样占有很大的比例：衮龙袍制以青罗；衮衣用青罗夹制；祭服也多用青罗服。在《元史•礼乐志》中也同样记载有舞者穿着青罗生色异花鸾袍，执纛二人头戴青罗巾的记录。

南京云锦，在元、明、清王朝皇室御用龙袍、冕服，官吏、士大夫阶层的袍服和贵妇衣装以及民间喜庆、婚礼服饰等应用范畴里，它是最华贵、最精美的工艺美术品之一。从品种繁多的云锦所表达的审美艺术观念的实质来看，可以归纳为三种美的形式，即宫廷王室，是追求昂贵奢侈的雍容华贵之美；士大夫、宗主儒生，是显示抒情雅洁之美；民间喜庆礼仪，是实用与华丽结合的纯真民风之美。因此，南京云锦妆花所特有的装饰美，能够充分适应人们对审美情愫性的高雅艺术的追求。这就是云锦作品真善美统一的艺术风格，它代表着我国民族服装文化的时尚性和民俗性特色，也是具有世界性的人类历史文化遗产价值的特征。