与此同时,当我们的祖先由采集野生植物过渡到种植农作物，掌握了丰富的植物学知识的时候,发现许多植物含有的色素可以用来浸染丝、棉、麻和布帛，因而就发明了用植物染料染色的方法，而且用一种染草就能染出很多深浅不同的色彩层次，或者用几种染料套染的方法，染出很多间色和复色。

黔东南的苗族妇女，以蜡染为衣裙装饰的极为普遍，目前流行于贵州的榕江、丹寨、从江等县、市的部分地区。榕江县平永一带的蜡染，都是套染彩色，多以“回”字形、“万”字形、锯齿形、长线条等为全幅的框架。框架的空隙处都绘上花朵，不留空隙。其中大多数同时以蜡染、挑花、刺绣为饰，在每套衣、裙中，三者常固定于衣裙的某个部位，不能擅自挪动位置。蜡染，是以蜜蜡（黄蜡）熔汁绘花于白布上，染色后取出煮于水中，蜡去则花现的一种技艺。蜡绘是先将蜜蜡置于小锅中，略加温，锅中温度升到60-70度之间时，蜡溶为浓汁，即以小钢刀蘸蜡汁于布上。画后，蜡温很快下降，到20多度时就凝固了。蜜蜡温度如超过70度时绘于布上，蜡汁便立即渗浸四周而使花纹模糊不清。苗族妇女利用这种特性进行蜡绘，有经验者完全凭自己的观察以定温度；而初学蜡绘者，不易凭观察以定温度，只好将画布置于膝上，凭皮肤的感觉以判断温度是否适宜。苗族妇女蜡绘，根据花纹式样和技艺高低可分为三种类型。

根据蜡染在日常生活中的作用、生产制作的目的和对象，目前的蜡染大体可以分为三大类：一类是西南少数民族地区，民间艺人和农村妇女自绘自用的蜡染制品，这一类产品应属于民间工艺品；另一类是工厂、作坊面向市场生产的蜡染产品，这一类产品应属于工艺美术品；第三类是以艺术家为中心制作的纯观赏型的艺术品，也就是“蜡染画”。这三大类蜡染同时并存，互相影响，争奇斗艳。这种复杂的、多元化的现象在艺术界是少见的。川黔滇方言的苗族相女以蜡染为衣被装饰的极为普遍，其中大多数同时以蜡染、挑花、刺绣为饰，在每套衣、裙中，三者常固定于衣裙的某个部位，不能擅自挪动位置。传统花纹中的长线，有粗有细，均匀布置，各线之间都加画小圆点。榕江县平永一带的蜡染，都是套染彩色，多以“回”字形、“万”字形、锯齿形、长线条等为全幅的框架。框架的空隙处都绘上花朵，不留空隙。近现代创新的花纹，多是描绘物体形态，有各种花、果、蝶、鱼、鸟等。清末到民国年间，花纹主要是花、鸟、虫、蝶和几何图形，一般作床单、被面、枕巾、帐檐等用。安顺一带的苗族喜欢在袖口、襟边、衣背脚、背扇（即儿童背带）上面装饰蜡染花纹，以背扇上的蜡染最为精美。自然纹取材于花、鸟、虫、鱼等自然物，但又不拘泥于自然物的原形原貌。制作者们还喜欢在蓝、白相间的基础上涂上红、黄两色，称为“笔彩”。有的鼓藏幡上的蜡染分为12个方块，描绘出12种不同的几何纹图案，如鱼、蝶、蚕等。筠连一带的蜡染裙则以花卉图案为主，套上少量的红色，色调统一而古朴。

概括起来，花纹有以下几种式样：（1）长裙全幅绘作密网状，每个网眼中都绘小圆点。绘工细致，花纹简朴，素雅大方。（2）在长裙的大半截中，密绘各种花纹。花纹的大半是属于传统的，创新的花纹不多，画工略粗而朴素大方。（3）衣前周围绘大方框，框内画为若干小方格，并套绘“十”字。小方格与“十”字形之间的空隙处布满小圆点，套染为三色，纹路粗旷。（4）衣服前襟的下半截绘横线，每四根为一组，共10余组，再在各组间的空隙处加绘波浪形的长花藤。花藤弯曲的空隙处画花朵或花叶，每组线的边缘都画一行小圆点。（5）整幅正面一大“回”字，再往大“回”字内斜画一小“回”字，空隙处画螺漩纹，螺漩纹上画许多小圆点，全幅均匀密布。（6）少数地区的蜡染裙，绝大部分都是密绘竖线，不画其他花纹。竖线及其间隔的空隙粗细一致，绘成渍染后，近看全为黑、白竖线，远视则呈灰色，这一类主要流行于榕江等地部分苗族中。