由于历史资料的缺乏，马尾绣具体的传承历史已无法证实。有学者认为水族古歌《棉花和谷种的来历》的时代当在唐代之前，《唐书•东谢蛮传》也说：“东谢蛮，其地在黔州之西数百里…有功劳者，以牛马铜鼓赏之。丈夫衣服有衫袄，大口袴，以绵绣及布为之。”宋元时期，水族的首领也是衣着华丽，头戴金银，住在“楼屋战栅”。这说明，水族养牛马、使用铜鼓和服饰刺绣起源很早。然而，为什么水家人偏爱用马尾线刺绣？这只是在当地流传着上文提及的一些传说，即水族祖先在迁徙途中因马驮重物而累死，祖先为纪念马于是把马尾毛作为刺绣原料。马肉吃掉了就没了，马骨头也不便保存，而把马尾线绣在背带里可以保存上百年，同时可以让孩子从小就开始感恩马。因没有直接的文字记载，这也仅仅属于民间传闻。总之，在水族历史文化的研究论著中，是很难找到马尾绣传承历史的确切答案。

水族先民北迁到龙江、都柳江上游一带，有了相对稳定的休养生息环境，和相邻的民族在经济上也相应有了发展，为此《唐书•南蛮传》载：“东谢蛮，其地在黔州之西数百里……土宜五谷，不以牛耕，但为畲田，毎岁易。”“有功劳者，以牛铜鼓赏之。”“婚姻之礼，以牛马为聘。”“丈夫衣服有衫袄，大口袴，衣锦绣及布为之。”由于唐太宗立国之后，推行开明而兼容的民族政策，确认了不少少数民族并在其地设置了相应的行政建制加以管理。这一政策，也得到后任君主的相继推行。据《唐书•南蛮传》载：“贞观三年，以东谢首领谢元深地置县五：都尚、婆览、应江、陀隆、罗恭。”在公元629年的唐贞观三年，就在水家聚居的今三都县上江镇设置了应州及都尚县、在恒丰乡设置了婆览县。这早出现的行改建制。这与水族最大一批端节——“端十六”必须在水历新年正月第一个亥日过节有关。

有一种观点认为，水族农业生产中使用牛耕，是明代江南汉族大量进入水族地区之后才得以推广应用，同时认为，牛耕是当时汉族带入水族地区的先进生产技术之一。笔者不能同意这一观点。据《唐书•南蛮传》记载，唐时水族聚居的东谢地区，已经是“地方千里”，人口殷实，“土熟多霖雨，稻粟再熟”的稻作农耕文化区。从史料记载上看，所谓“地方千里”当指东谢地区当时所拥有的以梯田为特色的大片耕地的状况。由于大量耕地通过烧畲被开垦出来，使粮食产量有了较大的增长，人们的存粮亦因之而有了较多的结余，以致可以用之来酿酒以供节日喜庆之用。农业生产的发展，也使家畜的饲养随之而增多。史载当时东谢蛮一带居民有“盗者倍三而偿，杀人者出牛马三十方得赎死”、“婚姻之礼，以牛酒为聘”的习惯法制度，它表明唐代时，以牛马为大宗的水族畜牧业已经有了大规模的发展，随之，牛马也成为当时社会财富的通用标志，以致一般的庄户人家都可以用之来作为婚姻的聘礼。到了宋代，据宋史记载，除了少部分“保聚山险者”仍为“畲田”外，大部分居于“川原稍平”之地的“抚水州蛮”已经是“种稻似湖湘”了。

在都尚县、婆览县设置约百年之后，又在水族先民生息之地设置羁縻抚水州、莪州、劳州。《唐书•南蛮传》还记载：“开元中，置莪、劳、抚水等羁縻州。”唐开元始于公元713年，终于729年。在开元帝执政的29年间，又在水族地区设置三个羁縻州的史实表明，水族地区的政治建设得到了提高发展。莪州即原荔波县的莪蒲，地名是水语音译，义为五位父亲。这是水家迁徙传说中有五位先祖到此开拓基业，为纪念他们功德而称为莪蒲。其所在地今属三都县九阡的水各。而地名九阡，水语的语义是“九仙”，即九位仙人，地名称谓方式与莪蒲相对应。劳州，即今荔波县水涝，水语称为读音谐涝，依旧是水族聚居之地（一说是荔波涝村）。尤其值得一提的是，抚水州在今广西的环江县，与荔波县接壤，是水族先民连片居住之区域。抚水州的建立是唐王朝为安抚以水家为主体对象的行政建制。这标志唐王朝中央集权政府正式承认自称为“睢”、“人睢”的民族共同体为单一民族，汉译为水，是他称的音译。从此，史籍相继以“水、水家、水苗、水仲家、水家苗、水族”等名称指代自称“睢”、“人睢”的水族。至于族称用“水”或“水家”好，还是用“睢”好，在贵州省水家学会成立之后，广大水族同胞一直在关注着这个问题。“水族命名中的‘水’字，与汉字‘水’的含意并无直接联系。追究该字的汉文字面含意，从文化相对论的角度出发，显然是毫无意义的望文生义，考虑族名的最佳选字应该排除这种不必要的干扰，坚持本民族自己的理解。”

水族地区的手工业，实际出现很早，比如踏犁、竹编的晒席、竹绞、竹篮等都早已在生产生活中使用。从《唐书•南蛮传》所载“有功劳者，以牛马铜鼓赏之”，人员装束有“锦绣及布为之”，“头以金饰络额”，“好佩刀剑”等来看，水家地区的手工业出现比较早且较为发达。水族是骆越后裔的一支，越人铸铜为鼓，水家先民也继承铜鼓文化。为此，也才出现唐王朝在水族地区设置应州与都尚县、婆览县及羁縻莪、劳抚水州的重大政治举措。而环刀、标、牌、木弩、毒箭等，在抚水州已大量出现。“酋长”统兵，以至“蛮人纳甲凡五千数”之多。水族妇女纺纱织布的手工业已经十分发达，尤其是水族的斜纹等青布自织自染，已很驰名。如九阡青布，当时的士绅官吏等争买出去向上峰纳贡送礼。由于这种布，纱质细致、染工深透耐洗不退色，质量是高档的。水族地区的手工业，种类很多，各种类产品的创始时代，虽无可考的直接的文字记载，但从抵抗秦兵下岭南征讨，以及制造铜鼓等史实知道，手工业经济在水族地区出现的年代是不会很晚的。