宋朝时由政府部门设置文绣院。上自天子下至百官，都穿绣衣，按照官阶等级，各式服装均有明文规定。由于政府倡导，民间风气益盛，刺绣达到了一个空前的高度。除文绣院外，还设绣画专科，专门从事依样绣制各类绘画艺术品，分为山水、楼阁、人物、花卉、鸰毛等各科从此刺绣又分为两道，一道为实用服饰艺术，一道为欣赏艺术。在官府这样大力倡导下，刺绣工匠的艺术素质也不断提高，刺绣的运针、绣法都有很大的创新。屠隆《考盘余事》描写宋绣说：“宋代的闺绣，画山水、楼台、花鸟，针线细密，不露边缝。有时把丝劈开，只用一根丝的十分之一二，用的针像头发丝一样细，所以人物眉目都很清楚，丝色光彩夺目、神形具备，设色配色比画还要好，女红手巧，十指春风，真是不可及”。在刺绣工艺高度发达的宋代，刺绣名匠脱颖而出。台湾博物馆内收藏有宋绣观音大士像、绣长生佛会图、绣老子像、绣老子骑牛图、绣秋葵蛱蝶、梅竹山禽图、绣芝仙祝寿图、绣咸池浴图、绣黄荃（五代工笔画家）花鸟画等。这些都是绣品杰作。

到了宋代，蚕丝被运用到刺绣上来，其刺绣品，除了实用品外，还致力于绣画。由于自晋唐以来，文人士大夫嗜爱书法及绘画，书画是当时最高的艺术表现，到了宋代，刺绣都用丝线，而书画的风格直接影响到刺绣的风格，绣画与绘画有着不可分离的关系。宋代刺绣发达，是由于当时朝廷奖励提倡的缘故。据《宋史•职官志》载，宫中文绣院掌纂绣。宋徽宗年间又设绣画专科，使绣画分类为山水、楼阁、人物、花鸟几大类，因而名绣工相继辈出，使绣画发展至最高境界，并由实用进而为艺术欣赏，将书画带入刺绣之中，形成独特的观赏性绣作。为使作品达到书画的传神意境，绣前需先有设计，绣的时候需把所绘的绣本研究清楚，才能刺绣出精致的绣品。宋代的刺绣构图，纹样的取舍留白与唐代无论有无图案都满地施绣截然不同，明代董其昌《筠清轩秘录》记载：“宋人之绣，针线细密，用绒止一二丝，用针如发细者，为之设色精妙光彩射目。山水分远近之趣，楼阁待深邃之体，人物具瞻眺生动之情，花鸟极绰约嚵唼之态。佳者较画更胜，望之三趣悉备，十指春风，盖至此乎。”此段描述，大致说明了宋绣的特色。

宋代刺绣从针法上分平绣法和钉线绣两大类，平绣法类有齐针、缠针、套钋、接针，钉线绣类有平金、圈金、圈银、拉金锁、铺绒、堆绫、贴绢等