土家织锦源于巴人的手工纺织。古代巴人在父系氏族时期就生活在鄂西清江流域，其纺织自古有之，《华阳国志•巴志》：“武王既克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子（即巴子国），其地‘土植五谷，牲具六畜，蚕桑、麻仁皆纳贡之’。”《后汉书•南蛮传》载：“及秦惠王并巴中，以巴氏为蛮夷君长，其民户出幏布八丈二尺。”《玉篇》释“幏”为蛮布，即蛮夷所输官以代税之布之称。汉许慎《说文解字》释“幏”为“南郡蛮夷賨布”。《后汉书·南蛮传》中：“汉兴，改为武陵。岁令大人输布一匹，小口二丈，是谓賨布。板循蛮本地巴子国，其人称賨民，其布亦谓賨布。”因称赋税为“賨”，故曰“賨布”。由此可见，汉代“賨人”在狩猎经济时期，賨布已成为纳贡之名品。到隋代《隋书》云：“诸蛮多以斑布为饰。”又记：“适雅唐楚州贡孔雀布，谓华文如孔雀，即南斑布之类。”《南州异物志》：“五色斑布，以丝布占贝木所作。”《南史·夷貊》载：“林邑国有古贝者，其华成时如鹅毳，抽其绪纺之以作布，布与纻布不殊，亦染成五色，织为斑布。”唐宋时以土家族聚居于“九溪十八峒”又称其为“溪峒布”。《宋史•真宗本征》：“大中祥符五年，峒酉田仕琼等贡溪布。”明代土家先民被称为土蛮、土人、土民。《大明一统志》记：“土民喜五色斑布。”《永顺府志•物产志》称：“斑布，即土锦。”土妇善纺织，到清末至民国时期又称为“土花”或“土锦”。土家锦以棉纱为经，各种颜色的粗丝、棉、花绒线为纬，采用通经断纬的方法，纬线显出花纹，手工挑织而成。其纹饰内容，最早传的是各种勾花，从四勾到单八勾、双八勾、单十二勾、二十四勾、直至四十八勾，由简及繁。后有动物图案，如猴子花、虎脚花、猫脚花、燕子花、锦鸡花、阳雀花、大蛇花、小蛇花等，这些都是来自于古老山区常见的动物，进一步出现的是植物类图纹，如木兜花、白菜花、枫叶花、莲花、梭罗花等。其后还有动植物组合的图纹和其他综合类纹饰，如龙凤呈祥、凤穿牡丹、鲤鱼跳龙门、福禄寿禧等。归纳起来，这些纹饰大部分出现在“改土归流”之前，多是原始古朴的传统风格，而改土归流之后的衍生纹饰，明显受到汉文字和古祥纹样的影响。现在能收集到的土家织锦图纹尚有120余种，足见其纹饰内容的丰富、组织方式的多样以及题材的广泛。

第一步为原料准备。云锦的主要原料是蚕丝，蚕丝需“先染制而后织”，染制一般采用化学染料。用作经线、地纬和纹纬的真丝原料规格、品种不同。其中，织造云锦的经丝要求强度高、匀度好、耐磨性强，多选用湖丝，以无捻或弱捻的独股练熟染色细丝为多；地纬线用料较粗对强度和耐磨性没有特殊要求，多选用肥丝或粗丝。真丝原料的加工主要有缫丝、练丝、染色、络丝、加捻、并丝等工序。除蚕丝外，云锦还兼用金银线和孔雀羽线。云锦中使用的金银线按含金量不同有九九金、九八金、九二金、八八金、七七金、纯银等。金银线需经过化金、倒条、拍叶、打箔等十几道工序，再在载体材料上切割方可制得。孔雀羽线由孔雀尾羽和绿色蚕丝线捻合而成，用于织造高档云锦织物。