湘绣主要用真丝丝线在真丝织物上绣图案，特点是丝细。刺绣所用丝线经过皂荚仁溶液蒸煮后，再用竹纸裹起来揩拭，防止绒丝起毛，处理后的绒丝光洁细腻，胜过发丝，便于刺绣操作，也被称为“羊毛细绣”。湘绣绣工有劈线的特殊技能，以手指劈线，可劈至2开、4开、8开、16开等，湘绣的匀薄与这一技能的日益精进分不开。湘绣还有织花线，每根线染色上都有深浅变化，用这种线绣出的图案自然呈现晕染效果。湘绣在配色上善于运用黑、白、深灰、浅灰，善于利用空白，突出明暗对比，虚实、疏密相结合，突出了主题，增强了立体感与质感，形成了水墨画般的风格。湘绣的传统题材是松鼠、狮子、虎等，尤以虎最为常见。在刺绣针法上则采用了连环针、齐针、接针、打籽针等几种针法。多种色彩的细线在绢、绮、罗、锦的坯料上，绣出针脚齐整、线条丰富、图案多样的绣品。西汉时期湘绣就已经达到较高水平。汉代湘绣的主要品种已经有单面绣、双面绣、屏风、条屏、画片、被面、枕套、床罩、靠垫、桌布、手帕，以及各种绣衣、绣鞋等。每种绣品上都可以绣风景、花鸟、走兽、人物肖像等图案。但汉魏六朝时期的湘绣绣品留传后世的极少。隋唐时期，湘绣又有了较大发展，随着画绣结合的趋势，湘绣日用品与观赏品逐渐区分开：宋代发展出了纯审美的艺术绣。到了清代，在原有基础上湘绣形成了独立的艺术风格，具有浓厚的地方色彩。绣品精良，流传各地，湘绣从而闻名于世。

用料的考究还表现在刺绣时所使用的材料上。京绣中制作皇帝龙袍的金银线都是用真金和真银，可谓极尽奢华。金银线制作方法非常繁杂，非一般匠人能成，以金线的制作方法为例，首先把做好的金叶夹入乌金纸内，将其锤打成金箔，金叶要经过千百万次的锤打，这期间工人要靠手的感觉调换角度，凭练就的技巧使金叶慢慢伸展，经过默契的配合，金叶终于成为金箔，制好的金箔只有0.12微米厚，轻微的呼吸就可以吹走，再经过背光、切丝，方可成为刺绣时使用的金线。除去金银的使用，其他珍贵的材料如珍珠、孔雀羽线等也常在京绣中使用。现藏于北京故宫博物院的一件孔雀羽彩绣辑米珠夹袍，就是清乾隆年绣制的一件精品。这件袍以蓝色缎子作面料，全身用孔雀羽线白色米珠、红珊瑚珠、捻金线、捻银线、龙包柱线、五色绒丝等高级原料绣制成花纹。又如现存的一件嘉靖时期的绣米珠龙袍，其上所用米珠是直径仅1.5毫米的颗粒圆润、均匀的天然珍珠，至今仍是难觅的极品珍珠。这在另一方面使得精工细作的工艺技术提高很快，促使刺绣匠人们掌握了很多独特的刺绣工艺。

其一，将京绣界定为民间绣种，认为京绣是在民间刺绣的基础上发展起来的，主要绣制一些诸如荷包、扇袋、眼镜袋之类的小物品。持有此观点的表述有：（1）京绣：北京的刺绣，名为“京绣”“官绣”。是从北京民间刺绣的基础上发展起来的一种刺绣品，相传亦受“顾绣”“苏绣”的影响。明清时期，已有京绣的独立行业，以刺绣日用品为主。京绣由于受封建皇廷爱好的影响，形成了精细规整的特点，以绣制平金见称。（2）京绣以北方民间绣为基础，深受宫廷绣作艺术风格的影响，而形成了自己独特的风格。花纹写实，多以工笔绘画为稿本。题材有花果、庭院小景、戏剧人物等。常用各色无捻掰绒丝（即由一根丝掰分成数根的细丝），运用缠针、铺针、接针等针法，用变换色块的方法表现物体的阴阳面。绒面匀薄，针脚起落自然；花纹光亮平贴，配色鲜艳，与瓷器中的粉彩、珐琅彩的配色格调相近。京绣中的洒线绣、满绣、补花、平金、堆绫、穿珠绣久负盛名。已故故宫博物院研究员陈娟娟女士也曾提道：“清代北京地区的绒绣小品是在北京民间绣的基础上发展起来的。题材多为花果、草虫、庭院小景、戏出人物等等。”