刺绣在礼教和服饰体系中与绘画设计有着不可分割的关系。《考工记·画绩》有言，“画绩之事……五彩备谓之绣”，记载天子服饰专用的图样——十二章：日、月、星辰，三者是光明的象征；山，为人所仰，能兴雷雨；龙，因其善变，象征变化多端；华虫，具纹理之美，象征文釆昭著；宗彝，取其忠孝，象征忠诚和孝顺的美德；藻，象征冰清玉洁的品德；火，象征光明磊落；粉米，象征以农为本；黼，象征干练、果断的风格，黻，背恶向善，象征明辨是非、知错能改的美德。十二章图样规范可能是关于刺绣纹样寓意最早的文字记载。说明古人在设计创作纹样时，图必有意，强调的是图案背后的文化意义。

在云锦图案素材中，花卉是很重一个组成部分。特别是象征富贵的牡丹、象征高洁的莲花、象征品格高的梅花等，在云锦图案中经常出现。民间艺人对处理这些花卉也进行了经验总结。

南京云锦的纹样图案，反映了人们思想观念上的祈求幸福与热情向往，表达了中国吉祥文化的核心主题，即“权、福、禄、寿、喜、财”六字要素。

云锦图案的花纹素材，绝大部分取材于现实生活，同时又进行艺术的提炼和概括，并加以丰富的艺术联想，甚至有不少还运用了浪漫主义的表现手法。

屈原把菊花与香草、鸾凤并列，以象征忠贞。文人画家则将梅、兰、竹、菊合称“四君子”。每年九月初九重阳节，明清宫廷内眷也要穿菊花景纹样的服装。以菊花为主的题材在戏衣中也是常用的。（见图二十八）

凤凰是百鸟之王，牡丹为百花之王。“凤戏牡丹”被历代帝王视为吉祥富贵的象征，也是传统戏衣中皇后、贵妃戏服上常用的装饰纹样。（见图十四）

仙鹤也是戏衣上常用的题材。“鹤”主要象征长寿，在绛蓝的底子上用白色线、深浅绿线，运用平针绣、戗针绣、刻鳞绣、盘金绣等技法绣出了口含灵芝的仙鹤，突出了团鹤献瑞的主题。（见图二十一）