传统意义上的土家织锦工艺，目的是家庭自织自用为主。因此,织锦人基本上还没有形成职业化，严格地讲大多数应该还不具备我们通常所讲的那种“艺人”性质。家庭传统的土家织锦织造者主要目的不是谋生，他们大多数一生只为自己及女儿的出嫁、望月等准备嫁妆和礼品,因此所织的数量是有限的。笔者接触了永顺、龙山、保靖等地的数百位农村的织锦老妇人，他们大多数一生一般只织几至十几床，多的也不过几十床，这种数量对于专业艺人来说是微不足道的。正因为所织的数量有限,他们的技艺水品不可能很高，也缺乏高精度的特技和“秘密”，即使如工艺“口诀”之类的现象都基本没有形成,传承全凭模仿记忆,比较自由松散。即使在传承的过程中,师傅一般也只教织造技艺，图纹花样是跟随织造技艺而讲。至于图纹花样的颜色则由织造者“心领神会”或对照实物而模仿记忆。因此，社会上在同村同寨或亲友之间对技术并不十分保守，普及面较为广泛，一般不存在“拜师”，在自己家中或村寨上就有亲戚朋友指导。

大部分土家织锦色彩以暖色调为主，充满了祥和喜庆，因为它大多用来做嫁妆和“外婆望月”不可缺少的礼物。色彩语言是艺术作品中重要的造型要素之一，织锦色彩是土家人传达思想表露感情的重要手段和媒介。土锦上每一种纹样每一种颜色都有自身意义，以图表意，以图传情。从土锦独特艺术表现形式中感受到生命本能的感情色彩律动。土家人崇尚红色，体现了土家人热情好客、热爱生命的情感特征。红色也是令人兴奋的色彩。底色多运用青色和黑色，因为深色是土壤颜色，万物入土为安，将绿色穿插其中，寓意新生命在土壤上生根发芽，表达了土家人把生命终结看作新开始的博大情怀。

西域风格的动物纹样很多，包括格里芬、斯芬克斯、狮兽、Djeiran等神兽以及禽鸟、摩羯鱼。格里芬作为西方造型艺术中的神兽，最早出现在公元前第三千纪的两河流域。这类主题在北非、南欧、南亚、西亚、中亚和欧亚草原都有发现，是古代世界最有国际性的艺术主题。它有很多变种，在早期宗教和神话中的含义并不是很清楚。它是由不同的动物组合起来的形象，并产生了很丰富的变化，最大的特征就是带翼的造型。元代丝织品上的格里芬总是以对格里芬的形象出现：有鹰首狮身格里芬，如美国大都会艺术博物馆收藏的团窠对格里芬纳石失织金锦；有鹰首羊身格里芬，如内蒙古集宁路古城遗址出土的龟甲地瓣窠对格里芬彩锦，是在椭圆形窠内填充对格里芬，圆眼、鹰嘴，身上卷曲如羊毛，短腿，四肢长有羊蹄。斯芬克斯，即狮身人面像，出现于公元前第三千纪的埃及。内蒙古达茂旗明水墓出土的对狮身人面织金锦，是非常典型的代表。狮子是通过丝绸之路引进的西域野兽，这在《汉书•西域传》中有记录：“自是之后，明珠、文甲、通犀、翠羽之珍盈于后宫，蒲梢、龙文、鱼目、血汗之马充于黄门，巨象、狮子、猛犬、大雀之群食于外囿。殊方异物，四面而至。”美国克利夫兰艺术博物馆收藏的黑地团窠对狮对格里芬织金锦中的狮子，是一对带翼狮子，背对而立，转首相望。狮子翅膀上的云纹具有典型的中国式风格，尾巴末端以龙头为饰。神兽纹样中，相对来说，Djeiran比较少见。这是一种似鹿非鹿的纹样，总是和月亮在一起，所以常常被描述成Djeiran望月。

婚后妇女的怀孕俗称“有喜”。分娩后，若生的是男孩，就由丈夫抱一只公鸡去岳父母家报喜，若是生女孩就抱一只母鸡去岳父母家报喜。妇女生第一胎，当小孩出生后十天，娘家的母亲或产妇的同辈亲属，背上鸡、蛋、炒米、团馓和婴儿的衣物以及新摇窝、摇窝中的新被、土家织锦的花盖裙(衾）等物品，热热闹闹的去“看(望)月”，有的地方也叫“吃粥米酒”，土家语称“斯列巴”。在望月的礼品中，土家织锦的花盖裙(衾)是件必不可少的东西，织锦中的图纹以“台台花”为主,也有少数“阳雀花”，盖裙只能也必须用这两种图纹的织锦做成，据说这样的盖裙有呵护保护小孩之功效。因此就更为这种奇特的盖裙蒙上了一层神秘色彩。

土家织锦蕴含着本民族独特的文化心理,被称为凝固在织物上的土家历史。纵观土家织锦的传统纹样,不难发现,很少有直接的人物形象，基本上都是“自然物象图案”。在土家人的眼中“万物有灵”，花草树木、日月星辰及万事万物都因神秘而受到崇拜。所以，土家织锦中的几百种“自然物象图案”都直接和间接的体现了自然崇拜、神灵崇拜和祖先崇拜的种族观念。而且，族源的隐喻和带有“图腾”意义的也为数不少，有大龙花(铺此巴)、小龙花(仆毕)、凤凰花(朴卡普)、龙凤花（铺朴)、凤鸟花(朴业被)、大蛇花(窝此巴)、小蛇花（窝毕)、虎头花(利可巴)、四十八勾、台台花等。其中以几何化的四十八勾和台台花最为经典，是土家最有代表性的最古老的纹样之一。但四十八勾和台台花表示什么众说纷纭,但不论那种说法，四十八勾和台台花都有驱秽辟邪、消灾纳吉、或祈子求昌、兴旺种族的含义，是祖先崇拜和“生殖信仰”的另一种表述方式。在土家族一家一户的小摆手活动中，四十八勾甚至具有某种类似本民族“图腾”的功能，以此来代替土家人先祖八部大王的神位而被视为神物。然而，土家妇女对两者更多的共识是在体现在日常生活中。"西兰卡普”汉语是花铺盖的意思，这说明土家织锦的主要用途是被面;而最漂亮且难度最大的四十八勾,则是姑娘显示自己才华的理想图纹，成为姑娘嫁妆中必不可少的首选。最有“实用”意义的台台花，则是外婆和母亲亲情期望的心灵呼唤，成为外婆“望月”(土家语:斯列巴)必不可缺少的礼物。她们将爱情、多子、避邪的渴望和企求融进其中，不仅是对土家先祖的崇拜，更渗透着超自然的神灵幻想，成为万物有灵的物化形态。至于那些至今还悬挂于土家山寨门楣和桥梁上的木雕“吞口”,红纸剪成手执雨伞的护婴太婆—-阿米麻妈等等更是直接作用于驱鬼辟邪、请神还愿。

民俗作为民间流行的风尚和习俗，是在长期的生产实践和社会生活中逐渐形成并世代相传的。土家族是一个具有悠久历史民俗传统的民族，在武陵山区土生土长的土家族，有着广大人民群众创造的各类民俗文化并代代传承。这些民俗不仅丰富了土家人的生活，还增加了民族凝聚力。在土家族社会生活中，人生礼俗、岁时节日民俗以及社会组织民俗都有着丰富的内容，从孩子出生后的“望月”，到新娘结婚时的“哭嫁”，再到族群活动中的“摆手舞”，形式多种多样，土家织锦作为一种民俗用品，在其题材的应用上自然也有着精彩的表现。