黔东南苗族自明代以来屡被外来者谓之“黑苗”，这一叫法主要从衣着习俗而来。所谓“黑”不过是一种泛称，细分则有黑、青、蓝、紫蓝、深褐等色，在色彩学上归于重色系列。苗绣往往附着于衣装上，重色的衣料成为绣片的衬底，重色恰如一方调和剂，将繁多归于统一。因此，丰富的花草鱼鸟纹样，斑斓多彩的绣线，只要放在深色的底布下一切归于平和而耀人眼目。

黔东南苗族有众多支系，每个支系均有自己独特的服饰，款款不同，而且有明显的差异，是我国和世界上苗族服饰种类最多、保存最好的区域，被称为“苗族服饰博物馆”。苗族服饰的变化和装饰的丰富都是超乎想象的，其中最为有名的当属刺绣、织锦、银饰、蜡染，图案华美、工艺精湛。常常都是在运用一种主要的工艺手法的同时，穿插使用其他的工艺手法，或者挑中带绣，或者染中加绣，或者织绣结合，从而使这些服饰图案，显示出鲜明的民族艺术特色。从内容上看，服饰图案大多取材于日常生活中各种活生生的物象，有表意和识别族类、支系及语言的重要作用，这些形象记录被专家学者称为“穿在身上的史诗”。从造型上看，有采用中国传统的线描式或近乎线描式的、以单线为纹样轮廓的造型手法，也有现代点、线、面相结合的。从制作技艺看，服饰发展史上的五种形制，即编制型、织制型、缝制型、拼合型和剪裁型，在黔东南苗族服饰中均有范例，历史层级关系清晰，堪称服饰制作史陈列馆。从用色上看，她们善于选用多种强烈的对比色彩，努力追求颜色的浓郁和厚重的艳丽感，苗族服饰上的用色是随意的，不像中国古代那样严格，但苗族的用色也有其特殊含义，是不能乱用的。从构图上看，它并不强调突出主题，只注重适应服装的整体感的要求。从形式上看，分为盛装和便装两种，为节日礼宾和婚嫁时穿着的服装，繁复华丽，集中体现苗族服饰的艺术水平；便装，样式比盛装样式简洁，用料少，费工少，供日常穿着之用。除盛装与便装之分外，苗族服饰还有年龄和地区的差别。

黔东南的苗族服饰，以绣见长。图样多为花草鸟虫，质料主要是棉布、麻布，也有部分是丝绸。制作工艺大多是刺绣、挑花与蜡染、编织、镶衬等方式并用，做工考究，装饰繁复，令人眼花缭乱。雷山县的西江千户苗寨，便是一个典型代表。西江人逢年过节或遇大事，必穿花衣，戴银饰。这服饰偏好，推动了西江民族风情旅游，也带动了西江的商业发展。