京杭运河是当时北棉南运和南布北贩的大动脉，鲁西南一带棉纺织业的迅速发展虽然此时尚不能击垮江浙一带的同行，但是也对其产生了严重的冲击。尽管这种冲击的效果在较为靠北的常熟一带还没有明显的体现，但是在常熟之南嘉定地区已经强烈的感受到了这种变化。万历《嘉定县志》说“今北方自出花布，而南方织作几弃于地矣”，从侧面也反”映出了鲁西南地区的棉纺织业发展的大规模发展。

然而，湘西北酉水流域与其他许多地方相比，并不算“偏远荒蛮”。在以河流水系为主要交通动脉的古代社会里，酉水曾是“楚蜀通津”的要道，有“中国南方古丝绸之路”的美称。著名的人类学家、民俗学家林河先生认为：酉水这条南方古丝绸之路大约始起于公元前339至329年左右的古黔中，至今已两千多年历史。“在没有西北的丝绸之路之前，南方早就有了。南方古丝绸之路是自然形成的，它主要由一系列黄金水道来构成。而酉水，则是连接这些黄金水道的关键部位，我们要跳出酉水看酉水。”在位于酉水河畔南岸的龙山坡脚，沿酉水河上下，距秦汉古镇里耶40余公里，离保靖县城迁陵不足20余公里，这里遗存有远古土家先祖之一的涅壳赖——“八部大王”庙址，曾是历史上著名的“八峒”部落之首，被称为“首八峒”。在以坡脚为中心的周边区域，至今最完整的保留了土家族的语言、土家织锦、土家习俗等大部分的传统文化。据2002年《坡脚乡志》记载：“境内居民1730户，6557人。其中土家族6339人，占总人口的96.67%,87.7%的人操土家语，并有着丰富的民族文化和多彩的生活习俗。”在上千年的多元文化交融中，大部分土家地区的民族传统文化都逐渐被强势文化所“外化”，只有这一地域却十分顽强的保留了本民族的特色，成为土家文化唯一的原生态保留地，是现存土家文化的核心地。除客观因素外，当地土家人强烈的民族情感等因素，也使汉化的速度相对较慢，这种现象也被史学界称之为“落叶归根心未死”。由于酉水流域是土家文化的“根据地”，酉水河是为土家儿女的母亲河，于是这里便构成了土家族民族民间文化生长和传承的特殊自然生态生境。

水族地区的河流，除了重安江上游的福泉市地区属长江水系而外，其余均属珠江水系。著名的河流有都柳江和龙江。都柳江，明代称合江，清代称都江，后改为都柳江。都柳江发源于独山县拉林附近的磨石湾，在独山境内称独山江，流入三都县烂土段称烂土河，打见河汇入之后称大河，流至阁脚与马场河汇合之后即称都柳江（上游），大河以下至三合段，由于两岸山谷较宽阔，河床宽有近百米，水流较缓；三合之下至上江段，由于坡大山高，两岸山岭对峙，形成“V”字形峡谷，河槽随山势曲折而深藏于两岸高山之中，河面窄狭，水流湍急。出至榕江县境内之后，河面又重新恢复宽阔缓流。很久以来，都柳江即为黔南腹地交通主动脉，尤其是清代至新中国成立期间，滇黔的山货运出，粤桂的百货海盐运入，大部分均通过都柳江航运。民国时期，贵阳的第一辆汽车，即由都柳江水路运入，在今三都的都江口上岸，再拆零运往贵阳。都柳江流经榕江、从江，注入都江，再注入珠江。其在水族地区自西向东近200公里，沿途有大小近100条溪流汇入。