1.南道。大致从缅甸、越南传入滇、桂、闽、粵诸省。南道又可分为西南和南方两路。魏晋时两广、福建等地普遍有树棉或草棉的种植，有吉贝、古贝、古终藤、娑罗木等名称。南朝时棉织品已传至长江流域，梁武帝“身衣布衣，木棉皂帐”。陈朝吏部尚书姚察身居显要，门生送他南布一端，他说：“吾所衣著，止是麻布蒲练，此物于吾无用。”可见棉织品在当时还是稀贵的衣料。

家庭纺织是傣族最普遍的家庭手工业，早在秦汉时期，傣族人民就开始使用木棉纺线织布。到了唐代，傣族依然延续了用木棉纺纱织布并开始使用棉花。傣族纺织手工业得到迅速发展是在明代，木棉、草棉的纺织技术继续发展，并引进了养蚕技术，使用蚕丝织五色锦。时至近现代，纺织更是傣族最为普遍的家庭手工业，几乎每家每户都有纺车和织布机。提到手工纺织，江苏素以出产土布著名，出品且远销外洋，而南通更是著名的土布之乡。本文通过对两个地区传统土织布的图案、颜色等方面的比较分析，更深入地研究民间手工艺的精华，以及不同民族不同地区同一手工艺所表达的地域和民族文化中的异同。

中国古人穿着服装的植物纤维主要是葛和麻，故古无“棉”字。以后，棉布传入内地，为区别于蚕丝的“绵”，遂加“木”字称“木绵”。宋代以前中原人没有看到过草棉、树棉的原物，以为就是由中国南方乔木攀枝花的纤维组成的，所以对草棉、树棉、木棉不能区别，统称之为“木绵树”。古文献中还有梧桐木、桐木、古终藤、娑罗木等名称，或指树棉，或指草棉不一。另外还有吉贝、古贝、织贝、劫贝、白叠等名称，据说都是对梵语“棉”或“棉布”的音译。宋代以后，棉种传入内地，人们开始对草棉和攀枝花的区别有所认识，“棉”字才正式出现。

2.北道。从中亚传入新疆。近二三十年来，在新疆民丰、吐鲁番发现过东汉至唐代各时期的棉织品。《梁书•西北诸戎传》中记载，高昌地区（今吐鲁番）“多草木，草实如茧，茧中丝如细缠，名为白叠子，国人多取织以为布。布甚软白，交市用焉”，这是草棉在新疆种植的最早记载。

柳絮，织为方幅，裁之笼头，男子妇女通服之”。傣族纺织手工业得到迅速发展是在明代，木棉、草棉的纺织技术继续发展，并引进了养蚕技术，使用蚕丝织五色锦。明代傣族织的“兜罗锦”（即木棉锦）远近皆知。到了宋、元时期，金齿百夷（现居住在元江、思茅和西双版纳地区的傣族）长于种桑，一年四季养蚕。他们用丝来织锦，织出的成品以质地细软、色泽光润而极受欢迎，并且产量很高，干崖（今盈江地区）生产的丝质五色锦还被作为贡品来向朝廷进贡。