棉花被大量传入内地，时值宋末元初，中国古代大面积栽培的草棉和亚洲棉是从国外分两路传入。关于棉花传入我国的记载是：“宋元之间始传其种于中国，关陕、闽广首获其利，盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”由此可以了解，棉花的传入有海陆两路：北路传入草棉，大约在南北朝时期由阿拉伯经伊朗、巴基斯坦传到中国新疆，经河西走廊再传入甘肃、陕西一带；南路传入亚洲木本棉，至少在秦汉时期从东南亚由印度经缅甸、泰国、越南传入中国的云南、广西、广东、福建等地区，再传到长江流域、黄河流域。山东最早种植的棉花是由南路传入的亚洲棉，近代种植的陆地棉是19世纪从美国引种的。