织锦上多采用云气、动物甚至是汉字组合而成的云气动物纹，是汉代织锦中最具特色的主题图案之一，当时也被称作云虡纹。此类锦在新疆的楼兰和尼雅地区发现最多，其色彩、造型和排列方式都很相似：云纹一般是作为图案的骨架，其间穿插有龙、虎、麒麟等瑞兽和禽鸟。当时的云气造型主要有四种：一是穗状云，云带断裂，带有花穗状云朵的特征纹样；二是山状云，云气无间断并呈现出山的形状；三是带状云，飘逸如绸带；四是涡状云，细小而排列整齐，已明显带有外来艺术风格的影响。受到织造技术的限制，这些经锦上的图案纬向不循环，云气纹骨架通常是通幅排列。图案在经向的循环很小，多在5厘米上下，故织物上会呈现出一条条的窄带形图案。图案的色彩丰富，通常在三色以上，且多分区显色，织物上能看到明显的纵向色彩分区。云气动物纹中往往还穿插着汉字铭文，多是一些祈福或具有吉祥和特殊含义的词句，如“王侯合昏千秋万代宜子孙”“中国大昌四夷服诛南羌乐安定与天毋疆”等。这些文字不仅反映了当时的社会思想、人们的信仰理念，而且有的可能还涉及当时重大的社会政治事件，因此具有很高的历史研究价值。

踏板机从单综到多综的发展，极大地提高了提综开口技术的效率，从而增加了花纹的循环数，为复杂花纹的织造拓展了空间。正是这种技术革新的引领，战国至秦汉时期织锦纹样实现了从简单的对称几何纹向较复杂的动物纹、复合纹的过渡。动物纹的种类很多，有龙纹、麒麟纹、虎纹、豹纹、鹿纹、马纹、羊纹、鹤纹、鸿鹄纹等，其中还有传说中的翼兽。与这些飞禽走兽组合的云纹最先呈穗状，后来又演变成象征仙山的山状云，并成为主流的纹样。