湘绣是清代刺绣艺苑的后起之秀，在清代后期形成了特色鲜明的刺绣体系，但是长沙楚墓中发现的龙凤图案绣品和马王堆汉墓出土的《绢地长寿绣》《绢地乘云绣》《罗绮地信期绣》等精美汉代绣品表明，湘绣历史也可追溯到2000多年前的春秋战国时期，楚绣与马王堆汉绣是湘绣的源头。

我国已发现最早的刺绣实物是出土于西周墓葬的辫子股刺绣印痕。春秋战国时，只有贵族和首领才使用刺绣。这时的刺绣图案有经过夸张变形的龙、凤、虎等，也有花草或者几何图形，布局错落有致，用色丰富，对比和谐。两汉时期，刺绣空前繁荣，达到了成熟期，刺绣的纹样、布局、工艺均有所突破，也开始使用专业术语名词，这时刺绣多用于日用品，还出现了刺绣礼品。马王堆一号汉墓的竹简遗册上记载了三种刺绣：信期绣、乘云绣、长寿绣。信期绣是用锁绣法和数种丝线在地上绣成花纹，线条细密，纹样单元小，做工精巧，是当时最讲究的绣品。乘云绣是在绮地上绣上纵向的连续菱纹，在菱纹内填上横向花纹，每组三层，对鸟和菱花交替分布，寓意凤鸟乘云。长寿绣的绣地为绢，用四种丝线和锁绣法绣制而成，针脚整齐，绣工细密，线条流畅。这一时期的绣品中还出现了人物形象，在刺绣工艺史上具有里程碑式的意义。

刺绣，是马王堆汉墓出土的丝织物中数量最多的。它的坯料有绢、绮、罗、锦、麻等，主要用来为服饰做装饰，也有先在坯料上刺绣花纹，再来做服饰的。其中数量最多的是“信期绣”、“长寿绣”和“乘云绣”。它们的命名都是根据遣策的记录而来，三种刺绣的花纹虽然不尽相同，但在纹样和构图上都表现出飘逸流动的视觉美感。信期绣的图案单元较小，用线非常细，表现的内容多为一种长尾的小鸟。从图案的外部形态看，很像变形的燕子，燕子是一种候鸟，是定期迀徙的，汉代对家燕的别称为“信期”，因此而得名。长寿绣的图案构成特点是单元较大，在表现的内容上多为云纹、花蕾、叶瓣，纹样构图舒朗明快，线条是三种刺绣中最为流畅的，极富装饰性。乘云绣的表现内容是云纹和神兽纹，在刺绣的画面中，神兽仅表现出头部，犹如在云雾中游走。

汉代的云纹主要出现在刺绣和织锦上，刺绣上以单纯的云纹为多，其中以马王堆出土的刺绣最为著名。根据随葬遣策上的记载，马王堆的云纹刺绣为三种，分别为长寿绣、信期绣和乘云绣。这三种云纹比较类似，云头部圆润，尾部分叉呈腾飞状。

中国传统自然纹样中，没有比云纹更加受喜爱的了。早在战国、秦、汉时期，云纹就已是常见的织物纹样，可与祥禽瑞兽构成云气动物，亦可单独运用，将流动的气势布满织物表面，如马王堆汉墓出土的乘云绣等。古代中国对云纹的偏爱可能与神仙信仰有关，祥云是神仙们出场的背景，是天宫的象征。古代大量道释人物画，包括卷轴画、壁画中，云纹是普遍的装饰，不仅缭绕在天空，也点缀在各类服饰上。云纹的造型各不相同，最常见的是所谓“如意云纹”，卷曲的云头构成四合如意的形状，并在上下左右点缀云尾，这一造型后来固定下来，成为程式化的云纹。其他自然纹样还有山水、日月、火焰、星辰、雷纹、流水等。山水纹样多出现在宋、元时期的罗汉画或壁画中佛教人物所披袈裟或僧袍上，即所谓“山水衲”；而日月、火焰、星辰等与十二章纹样有关，出现在帝王或官员打扮的道教神祇的服饰中，而人间帝王的肖像画则会一丝不苟地画上十二章纹。雷纹、水纹、冰裂纹等，可单独使用，亦可与其他纹样组合，如屈曲的水波与花卉组合构成“流水落花”纹，冰裂纹上点缀梅花的象征梅花傲雪等，均为受文人审美影响的情景化装饰纹样。

当时规范化的纹样有长寿绣、信期绣、乘云绣、茱萸绣。这些都是当时的高档绣品。

乘云绣：植物纹和鸟纹相互交替分布在几何形中，对鸟在朵朵云气中飞翔，瑞草花卉枝叶蔓生，构图匀称，画面生动活泼，寓意“凤鸟乘云”。1(见图九、图十）