于是，东临北寺塔、西邻阊门的桃花坞作为年画主要产地的地位和影响更为凸显。明中叶苏州民间刻书最盛，与南京、北京、杭州一起为全国四大雕印中心。明万历年间胡应麟在《少室山房笔丛》中记：“今海内书凡聚之地有四：燕市也，金陵也，阊阖也，临安也”，“凡姑苏书肆多在阊门内外及吴县前，书多精整，然率其地梓也”。阊阖即阊门，苏州人有“金阊门、银胥门”的老话，故明季苏州坊刻多冠以“金阊”二字。刻书和插图版画的兴起，对桃花坞木版年画的产生和发展有直接的影响。如明弘治十四年（1501年）吴县知县邝璠所编《便民图纂》，全书计插图31幅，每幅图上方均为反映吴中农桑等事的竹枝词。这种上诗下图的形式，在后来桃花坞年画中也经常可以见到，可视作民间年画艺术之粉本。当时桃花坞一带聚集了许多手工艺作坊，如扇笺肆、颜料店、绣作、金银作、漆雕、红木雕刻等。仅依据现传世年画上的版铭（许多年画并无版铭），就可确认清初至近代画店作坊名号四十余种，其中有桃花坞地名的占三分之一，桃花坞木版年画大体形成于明成化、嘉靖至万历年间，因为苏州著名文人画家曾参与，常见有署名唐寅、仇英等人的作品，当然多是民间画工临摹托名，但市民无不喜闻乐见，故声名远扬，成为品牌，以至于后人将桃花坞年画作为泛指苏州木版年画或苏州民间年画的代名词。

苏州桃花坞，位于古城西北隅，街长648米，东起巍峨庄严的报恩寺塔（一名北寺塔），西抵曹雪芹《红楼梦》中言『红尘中一二等富贵之地』的阊门。早在唐宋时就有名气，曾遍植桃树，人们春游赏花于此，春风一吹，灿如云锦，颇有桃花源意境。在苏州人眼里，这里的桃花最奇异，最具灵性才气。因为500年前这里同时出现了名扬天下的一人一品，一人即明代江南大才子唐寅，一品即桃花坞木版年画。

画成后，画师找来一名刻工，表示自己已将生死置之度外，提醒他刻这幅画很可能也会招来杀身之祸。老刻工为人正直，十分同情五义士。他掂量了一下画稿，默默地走了。第二天，他带着熬夜赶刻好的版来见画师，表示要改到令画师满意为止，与画师同生共死。画师细看版子，颜佩韦面目依旧，但改了服饰，身穿战袍，头戴官帽，像一位大将军。他明白了老刻工的用意，并极为赞同：改变装束既能起到掩护的作用，也比原来更具神采。老刻工见画师满意，立刻拿着版子来到桃花坞大街口、北寺塔附近的一个画铺，请他们帮忙。铺主听完来龙去脉当即表示：“人同此心，心同此理。这幅年画，小号承印，准备多印些，便宜点出售。为表表心意，小号宁可蚀本。”不出三天，年画赶印了出来，第一次就印了三万张。为了瞒住特务，年画命名为《张仙射天犬》。老百姓一眼看出画上的“张仙”就是颜佩韦，争先购买，不消一个时辰，三万张年画抢购一空。铺主虽然蚀本，却十分高兴。夜里他跑到吊桥堍去，默默告慰颜佩韦等五义士的在天之灵。

苏州桃花坞，位于古城的西北隅，街长648米，东起巍峨庄严的报恩寺塔（一名北寺塔），西抵曹雪芹在《红楼梦》中所言“红尘中一二等富贵之地”的阊门。早在唐宋时就极为著名，曾遍植桃树，人们游春赏花于此，春风一吹，灿如云锦，颇有桃花源意境，且胜迹尽多，名人辈出。然而，历尽沧桑，几经劫难，桃花盛景不再，只留“小桥、流水、人家”的水城风貌，似是一条寻常巷陌。