乳源瑶族自治县有三个重要的瑶乡镇：必背镇、游溪镇和东坪镇，此三镇的瑶人任何一张刺绣品中都有“鹿纹”特别是必背镇，成年男女上衣胸前和背后的装饰图形中，“鹿纹”分别有20个和120个之多，而且这两个方形图案一定要被“鹿纹”围上一圈，也就是说整个图形被“鹿纹”包围，背部的图案里面还有“鹿纹”装饰的矩形小框。当地妇女称，如果不这样绣，将被族人耻笑，很显然这是一个对他们来说非常重要的装饰纹样。许多没有文字的少数民族文化中，服饰上的纹样不但具有审美功能，更最要的是一种传承与记忆的手段，它们记录宗教、信仰、历史和生活。服饰装饰纹样也是视觉艺术的一种，贡布里希认为：所有的纹样原先设想出来都是作为象征符号的——尽管它们在历史发展的过程中已经消失。”乳源瑶族只有瑶语没有文字，“鹿纹”创造的时代也已久远，在口头传承中，象征意义出现了模糊化和不确定性。该纹的称谓历史上有“鹿纹”“狗纹”等说法，那被当前妇女们俗称的“鹿纹”到底象征什么呢

刺绣是粵北山区乳源瑶族自治县妇女们的传统女红工艺，以“一”字形和“十”字形为基本单位（即针脚），由这些最小单位连接、延伸而组成整齐美观的图案和纹样。乳源瑶绣从背面下针，图形简练、抽象，是研究当地瑶族历史文化与宗教信仰的重要载体。研究乳源瑶文化相关的文献资料都会记录或描绘乳源瑶绣的一些典型装饰图形，如，顾铁符先生的《粵北乳源瑶民的刺绣图案》、陈启新先生的《也谈乳源瑶族服饰上的刺绣图案》和近年黎洁仪的《乳源瑶族图腾崇拜纹样考》，其中都提到了一个重要的走兽形纹装饰纹样，乳源瑶族民间俗称为“鹿纹”（为阐述方便，以“鹿纹”指代该争议纹样）。当地刺绣技艺代表性人物邓菊花老师说：这栩栩如生、活灵活现、形象可爱、工艺绝伦的走兽形纹，头、角、颈、身、脚、尾齐全，我们乳源瑶家一代代传下来，都说它是鹿的形纹。”26但20世纪40年代顾铁符先生和王启澍先生对瑶民称呼该纹样为“鹿纹”表达了各自的意见：不过瑶人自己的解释不一定十分靠得住，所以我们还得暂时放弃他们的解释，重新加以分析。”“乳源瑶族刺绣品上有两个像动物的图形：鹿和人。瑶人任何一张刺绣品中，都可见到此等图形。所谓鹿者，在一张刺绣品中竟常多至八九十个。这种图形，是否只为美观，毫无他意？事实恐未必然。”1987年，陈启新先生与其学生到乳源进行民族学田野调查，在调查结束时也提到：刺绣中的动物形象，计有奔鹿（一说是狗）……”近年来，黎洁仪在《乳源瑶族图腾崇拜纹样考》中也试图从狩猎收获、图腾崇拜、语言演变三个方面考证“鹿纹”的源起意义。