《东坡文集》诗中有“算来九九无多日”句，可知“九九”之说，北宋时已在民间流行。宋代重视数九的第一天“冬至”。这一天如过新年。据《东京梦华录•冬至》载：“十一月冬至，京师最重此节。虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑（博戏），庆贺往来，一如年节。”在南宋都城杭州，“三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之做节”。如此看来，“九九消寒图”在“一如年节”时出现，当然是属早期年画形式之一。

到了元朝，历书开始有了彩画者，同时还出现了属于历画范畴的《九九消寒图》。据熊梦祥著、北京图书馆善本组辑的《析津志辑佚•岁纪》中载：“太史院以冬至日进历。历有四等：国子历、畏吾儿字历、回回历并上进。上位自有光白厚纸，用彩色画成诸相属。”彩色诸相属，是子鼠、丑牛之类的十二属相。《九九消寒图》与我国历法上的“冬至”等节气有关。民间以冬至后天气渐冷，开始进入数九寒天，以九天为一九，到了九九八十一天，则九尽寒尽，气温上升，就是开始犁田耕地、下种插秧的时候了。为观察这九九八十一天的天气阴晴风雪的多寡，以预测来年土地干湿和虫害轻重的程度，便出现了以梅花为主要特征的《九九消寒图》。图上画一枝梅花，有花瓣八十一，每日染一瓣，以计天气的变化。这种画俗称“九九消寒图”。元代《析津志辑佚•岁纪•腊月》有小词，词中反映了元代北方的气候和画梅花以消寒的风俗。词曰：

明代刘若愚著《酌中志》卷二十记：每年冬至后，『室内多挂《绵羊太子》画帖，司礼监刷印《九九消寒图》』。时人称年画为『画帖』。『绵羊太子』乃年画题材，或即后世之『三羊（阳）开泰』。《九九消寒图》是年画的常规品种。

年画题材与表现风格由于市场需求，销量好的作品往往很快就会有翻版出现。据王树村的研究，像山东潍县的寒亭、仓上两村，湖北的均县，陕西凤翔，河北的武强、宁河，山西的临汾、新绛等地年画产地，都有翻刻杨柳青画样之作品存世。翻刻苏州桃花坞版样者，多是本省长江沿岸各地，如南通、扬州，最远到安徽、湖南等地。翻版刻印他人之年画，起自清初。在苏州最早开业的吕云台、子吕君翰刻印的《孝悌皆天性》版面上，刻有不准翻刻的字样。杨柳青戴廉增画店印的《九九消寒图》版边也有严禁翻刻等小字样。如果“姑苏版”在本地有销量，势必会被人模仿。

明人刘侗《帝京景物略》：“冬至画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣。瓣尽而九九出，则春深矣。曰九九消寒图。”此为娃娃画。娃娃舞动一长索，上缀九枚花牌，一枚花牌各写一字，即“香保送茶来前厅待客”。“来”字本为八画，故将左边之“人”字改为“口”字，以凑九画。

至于木版印刷年画起于何时？至今尚乏实物根据。按《东京梦华录》卷十曾记有“贴灶马与灶上”和“近岁节，市井皆印卖门神、锺馗、桃板，及财门、钝驴、回头鹿马、天行贴子”，知北宋期间木刻印刷的年画，民间已普遍贴用，且样式繁多，可是从题材来看，大都还没脱离宗教的内容。后来甘肃黑城发现的两幅约为辽金时期遗留下来的版画，一题“随朝窈窕呈倾国之芳容”，一题为“义勇武安王”，前者形似小说扉页插图，后者仍属“神祃”一类的“圣像”。到了明代，随着纺织、矿冶、陶瓷、造纸等手工业的发展，商业也繁荣起来，且每行都有“行会”和行头。基于当时经济上这一特点,文学和版画艺术也呈现出群芳争秀之景象；富有人民性的民歌、小说、戏曲、传奇等，不朽佳作的迭出，刺激了版画插图和印刷业的飞速进展；印刷术在字型上有了铜、铅、锡、木等活字的应用；版画插图方面刻工往往兼能自行拟稿，置绘刻于一技。人们物质文化生活的需求不断增长，人民也就有对自己的美术家——民间艺人——要求他们创作出来更符自己心意的美术品，而那装饰室内供人欣赏的、又含有吉祥意味的木版年画艺术，也就在上述这一基础上并融合了传统绘画艺术的优点，而渐形发展起来。到了晚明万历年间版画黄金时代之呈露，小说、戏曲几乎是无不附图，更促进了木版年画形式的完美和成熟。如存于国内最早的两幅年画：《九九消寒图》（弘治元年——1488——刊刻）和《寿星图》（隆庆元年——1567——印刷）作比较，就可看出前者只是单线拓印，后者已是木版着色了。创于明末杨柳青的年画，最初也是和《寿星图》一样，同是先用木版印出线纹后，再用彩笔填色而成。后来即使采用了木版套色，然而艺人为了仍保持其固有的传统绘画之风格，在最后一道工序，还要将人物的头脸衣饰等重要部位，加以敷粉施金晕染一番。这样发展到后来，就形成了一种既有遒劲工丽的木刻韵味，又不失民族传统绘画风格——即后世人们评论画品时所常引用的：“杨柳青木版年画味”之格调。

按“年画”这种艺术形式，在北宋时期称为“纸画”；明朝《酌中志》（刘若愚撰）虽记有“室中多画‘绵羊引子’画，贴司礼监刷印《九九消寒图》”年俗贴画的记载，但也没提到"年画”一词；清朝叫做“画片”，直到光绪二十四年戊戌变法运动后，齐健隆画店刊印了一种宣传办学堂、满汉平等、禁吸鸦片等“改良年画”，“年画”一词才被沿用下来。到了解放后，人民为了区别于今日胶印的“新年画”，又把过去的木印着色的年画都称作“木版年画”了。

刘侗《帝京景物略》：『冬至日，人家画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰「九九消寒图」。』数百年来，从宫廷到民间，九九消寒图成为『数九』的一种有趣的活动。不仅有木版印刷的图画，还有木版拓印的图画。

十一月冬至日，贴九九消寒图，苏州有『连冬起九』之说，就是指自冬至日起，过九九八十一天冬去，这八十一天又称『九里天』。九九消寒图，滥觞于宋代，现存世最早的是明弘治元年（1488年）拓印的《九九消寒图》：画一插梅的花瓶，梅枝上有81片花瓣。四周分列十格，九格分别画『一九』到『九九』的气候变化和人物活动，有题诗。『九九』画面已是百花盛开，题诗：『满园桃李斗妆新，粉蝶黄蜂往复频，紫陌东风游骑远，信知人与物皆春。』最后第十格画三童嬉戏，一山羊驮聚宝盆，取意『三阳开泰』。