佩戴荷包的历史可以追溯到先秦或更早的时期。在满族旧俗里也有随身佩戴荷包、香囊、扇袋等小件饰品的习惯。在清代，官员们的等级区分不仅体现在服装的图案上，就连佩饰、挂件也截然不同，尤其是清代刺绣的佩饰最为讲究，男子身上平时佩服挂件最多可有十几种，如荷包、扇套、眼镜盒、烟袋、火镰、刀叉等，即便是帝王的便服也要佩有荷包、扇袋、烟袋等配饰。当然，这些宫廷御制的饰品做工均十分考究，帝王也常将这些物件分赏群臣，以示恩宠。这些佩饰的实用价值已降到次要地位，更重要的是显耀的荣誉。1793年，马戛尔尼访团来中国时，乾隆皇帝亲自把随身佩戴的一个荷包解下来送给了随访团中的一位少年。据载，在故宫博物院馆藏的荷包里不仅有花色一样的成组成套的，也有成批成盒的，数量以万计。尤其到了清代，荷包主要是指佩于腰间的一些囊、带或装饰小品。可盛储随身使用的小物件和香料，如钱荷包、香荷包（又称香囊或香筒子）、针线荷包、烟荷包、扇袋、眼镜戴、钥匙袋、手帕带及其他刺绣佩饰等。在那时荷包类被叫做“活计”，荷包一直都是人们生活中不可或缺的一部分。最为常见的随身小件绣品，用于盛装零碎什物。既可作为皇宫赏赐品，又可作为民间男女传情之物。这些色彩鲜丽、纹饰精美、绣工细巧的清代服饰小品也是我们研究京绣重要内容。

清代香袋、香囊与荷包的用途比较相似，荷包则小一些，功用更多。香袋和香囊，是盛装香料的袋囊，香袋可随时取出或放入香料，香囊只供盛放香料，不能取出。《礼·内则》记载：“容臭，香物也，助其形容之饰，以缨系之。”香荷包虽然是一种佩饰，但在青年男女交往中，还兼作其他用途。一些心灵手巧的姑娘，常在香荷包上绣上富有吉祥寓意的花样，赠送给自己的情人，以表心迹。久而久之，香荷包便成为一种信物。这种做法在明清时特别流行，香荷包上所绣的花样也更含“春意”，有的绣并蒂莲花，有的绣比翼双燕，还有绣交颈鸳鸯。这种香荷包在当时又被称为“春囊”。《红楼梦》中就有“痴丫头误拾绣香囊”的回目，说的就是这种香荷包。荷包形态各异，常见的有扁圆形、葫芦形等，一般以抽口束紧。香袋的样式则更丰富，有方形委角、长方形委角、多角形、如意头形、双钱形等。香囊一般挂佩在衣襟纽扣上，或成串地串起来挂在房间的帐子内。而荷包、烟荷包、眼镜袋、槟榔袋、钱袋、扇套则挂于腰上。

类似小口袋的荷包用绳绦收口，方便储纳东西。它外形小巧，可随身携带于腰间，有囊内放置香料的香荷包，有放烟叶的烟荷包，有放针线的针线荷包等。传承至清代，荷包的装饰和实用功能得到强化，成为国人腰间必备之物。荷包经几个朝代的演变从最初的较简的口袋形，逐渐演化出腰圆形、鸡心形、葫芦形和元宝形等等，刺绣精巧，纹样吉祥，五彩缤纷。