京绣又称“宫绣”，兴盛于明、清，是中国传统刺绣艺术的重要构成。资料显示：清代《钦定大清会典事例》中曾有“绣作司作绣”的记载，清内务府广储司下属“七作”中含有“绣作”，专司朝衣、礼服、袍褂上的刺绣及衣领、衣袖、补服、荷包等用项。“绣作”集全国各地刺绣工匠于京城，其制品主要为宫廷皇亲、王公大臣所享用，一度曾有人将“京、苏、湘、顾”并称为“四大绣”，也使京绣成为象征宫廷艺术的“燕京八绝”之一。清朝灭亡后，原专事宫廷的绣工散落于民间，主要以个体作坊形式维持生计。本书所介绍的京绣刘秀花一脉的前辈传人——曾供职于宫廷造办处“绣花局”（织绣作）的黄姓京绣艺人（人称“盘金黄”），就是在那个时期选择前门外大街东侧的西湖营胡同开办了自己的“京绣坊”。此后的1938年，宁国玺（刘秀花的公爹）拜师“盘金黄”学艺，并认“盘金黄”做义父，才使这项技艺通过嫁到宁家做儿媳的刘秀花而得以传承。

现北京云龙京绣艺术中心前身为传统京绣坊，约创办于1902年，创始人是黄姓师爷。黄师爷是专门侍奉宫廷的京绣高手，掌握着宫廷刺绣的规矩和讲究，技法独特、绣技超群。黄师爷曾供职于造办处，是否为太监不清楚，其子（或为义子）人称“盘金黄”，随其父为宫廷及贵族制作京绣服饰，以“金活”为主要技艺。京绣坊创办时为慈禧太后回京后不久，黄姓父子一方面凭借高超的绣技继续为清宫廷服务，另一面在西湖营开办京绣坊为贵族、大宅门等制作京绣制品。金绣和绒绣是京绣中的两大绣法，清朝的行内规矩是“学金不学绒，学绒不学金”。黄师傅是金绣传人，当年皇帝龙袍上的金龙很多都是出自他家祖辈及他之手，而他的好友兼同行杨师傅则是绒绣传人，文武官服补子在他的针下都能被绣得栩栩如生：杨师傅和黄师傅二人一金一绒，堪称当年京绣行当里的翘楚。

“辛亥革命”结束了二千多年的封建帝制，为皇室服务的宫绣也由此画上了句号，那些从全国会聚而来原在宫里的刺绣艺人从此散落到北京民间，办起了绣坊、绣局，将宫绣的刺绣技艺、针法和绣品的风格带到民间，给民间刺绣带来了新的活力、新的风尚，成为民间刺绣的中坚。那时的前门外荷包巷西湖营形成了一条绣花街，那里成了京绣制品荟萃的地方。宫绣成为刺绣史上的一个名词，在近百年中被渐渐遗忘。

民国初年，乱世浮萍。随着清朝的灭亡、封建社会的结束，昔日不计成本、追求奢华的造办处成为历史，织绣作也随之解散。宫中的京绣绣工们散落民间，但基于京绣艺术的精美，京绣并未与封建王朝一同没落，绣工们纷纷自立门户，许多人在前门外西湖营一带开设“绣坊”，为大户人家和新兴阶层制作京绣制品，有名的有德源兴、德信成、鸿星德等20多家，这既是京绣绣工的谋生方式，也使京绣得以传承下来，后来慢慢发展成了“刺绣―条街”，这条“街”一度曾十分辉煌，他们的影响力日久弥深。