起初,民间年画的作者都是人物(
肖像)画的高手。当他们
创作出一幅稿样后,深恐他人假冒复制,故在上市之前,将
原稿蒙上
薄纸,
摹绘数十本或数百本,然后出货,“实恐他人传摹之先也”(见宋•邓椿《画继》卷六)。随着群众需要不断增加,
摹本数十、数百已不足供应。
画师采用
雕刻印版,将
原稿之人物背景等
图样,雕成
细线轮廓
木版,
刷印成墨线画坯后,用彩笔
着色,如流水作业法,一版
刷印何止成百上千张,而幅幅一样,仿佛如原作。由此继而改进,采用半印半画,最终发展到全图皆用雕版分类
刷印颜色,不见笔痕,产品量剧增,失去了传统绘画韵味。故今人
美术分类,尝把年画列入版画之后。虽然如此,但
画家的原作仍是如
工笔人物,严守传统
线描之
技艺,一丝不苟。试看杨柳青年画墨线之版样,犹存古代人物十八描之妙技。