流传至今的土家锦纹样，大都是以所表现对象的名称来命名的。大量的动植物、日常用具和天象等题材，通过织锦妇女的夸张提炼，成为我们认为的“抽象”和“半抽象”的几何纹样。她们重表现而不重再现，重哲理而不重直觉，这种“得意忘形”的处理手法，形成了土家锦“名存形异”的艺术特色。在近百种单独纹样中，唯有勾纹与众不同，它没有被表现的实物名称，而是根据纹样形象特征的“勾状”来命名的。如“八勾”、“二十四勾”、“四十八勾”等，它们是土家锦中最具特色、最有代表性和使用最广的系列纹样。

土家锦的很多纹样，只取素材的一个局部特征，加工提炼而成花型。如“燕子花”纹，是用两块反向对称的三角形象征“燕尾”，再配以富有变化的外框，便高度简炼地展示了燕雀飞舞的欢欣。又如“龙船花”纹，是以龙船的剖面形和两边延伸的勾状纹线象征摇桨，加上木纹，来表现龙舟竞渡的热闹场面。它避开了视觉常规和侧影成形的装饰手法，避开了人物的表现，而以印象的情意感觉为主，表现出一种身临其境、扑面而来的动感和激越。抽象象征的艺术表现，强化了对事物的一种独到领悟和理解，与刺绣纹饰的曲线表现，形成明显对照而呈现出鲜明的个性。

土家锦的形成和发展经历了漫长的历史岁月，其纹样不仅反映了各个时期的社会风尚与民族习俗，而且熔进了土家人民对生活的追求和对大千世界的记忆。土家锦纹样是土家族妇女集体智慧的结晶，同时也是几千年土家族传统文化的积淀。关于土家锦的纹样，以前很少有人进行分析和论证，多偏重于造型、构图、色彩等形式问题的探讨，因而导致对土家族织锦这一民间工艺的研究难以深入。为了对传统土家锦艺术内涵有所认识，本文试图结合土家族的历史文化、民等风俗和审美意趣，分析几个典型的传统纹样。

在传统的土家锦中，有一类以龙、蛇为题材的纹样，如“窝毕”、“仆兹”和“蛇花”。“窝毕”是土家语“小蛇”或“蛇崽崽”的意思；“仆兹”即“大龙”。土家锦纹样，从艺术风格上可分为两大部类：一类是清代“改土归流”以前原始古朴的传统纹样，这种纹样大多有土家语的名称，占土家锦纹样的大部分；另一类是“改土归流”以后的衍生纹样，它们明显受到汉文字和吉祥纹样的影响。“窝毕”、“仆兹”和“蛇花”属于前者。我们知道，一种原始纹样的产生，最初并不是靠单一的临仿和偶尔的冲动，或作为一种唯美的形式出现的，它与社会的、自然的各种因素有着不同程度的联系。要弄清龙蛇纹样的来龙去脉，不妨让我们越过时间和空间，去追随土家族古老先民的踪迹。

土家锦有120余种纹样，但用于盖裙的仅“台台花”一种，这一特殊现象，与纹样中蕴含的民族意识密切相关。土家族“舍巴日”中“梯玛”所唱的土家族史诗《舍巴歌》，就把人们带到了远古的洪荒时代。“人类起源”的一部分，描述了一个传奇故事：