壮锦所用的原材料主要为棉纱和蚕丝。棉纱来源于木棉，木棉是一年生草本植物，古代也叫“古贝”，也有点文献叫“吉贝”，《泊宅编》和《南越志》对此都有提及。棉织品又可分为“慢吉贝”和“粗吉贝”两种，慢吉贝织洁白柔软，夏季使用比较适合，粗吉贝织颜色暗淡且质地粗重，冬天使用较为适合，棉织业与麻及葛织业相比，可以不必经过去皮等复杂的工序，且还有可以御寒的优点。蚕丝也是壮锦主要的纺织原料之一。丝是蚕体内生产的一种液体，其性能优良，韧性大且弹性好，如今被广泛研究和应用于尖端的复合材料之中。蚕丝由于其长且纤细的特点，可以被用来织制各种复杂的花纹提花织物。丝纤维的发现和大量应用是壮锦在发展过程中的一大助推器。

南北朝后，原产印度经东南亚传入华南的亚洲棉，为一年生草本植物。这种棉花古代叫“古贝”，也有的文献叫“吉贝”。

广西平乐银山岭战国墓出土的遗物中，男墓有兵器而无陶纺轮，女墓有陶纺轮而无兵器，反映了当时的壮族先民男女已经有了分工，女子主要从事纺织，说明纺织已经有了很大的发展。《尚书•禹贡》说扬州“岛夷卉服，厥篚织贝”。这里的扬州是指淮河以南至南海的广大地域。贝就是吉贝、古贝等的简称，织贝，即用棉花制成的织物。可以说壮族先民很早就种植使用棉花了。

现代纺织中通常所称的“棉”是锦葵科棉属植物。但在古文献中的“棉”，名称繁多，如“吉贝”“古贝”“木绵”等，且指向不一，即有锦葵科棉属植物也有木棉科木棉属植物。为了更好地梳理壮族先民植棉用棉的历史，因此需要从种类的判定，时间的推考以及发展的历程三方面来说明。