自蒙古皇室退居蒙古地区以后，15世纪中叶开始蒙古汗权衰落，封建领主各自为政，形成封建割据局面。蒙古大汗成为领主们争权夺利的工具，封建领主们按照自己的利害关系废立大汗或以丞相的名义掌握实权。围绕汗权问题，蒙古统治阶级内部发生了尖锐的矛盾和斗争，甚至引起内讧，这一局面一直到巴图孟克达延汗（1460—1504年）时期。达延汗用武力镇压各封建领主的反叛，剥夺异姓贵族的政治权力，把蒙古六万户（兀鲁思）分封给诸子，形成了成吉思汗黄金家族一统天下的政治制度。达延汗消除封建割据，重新统一蒙古，被称为“蒙古中兴英主”。

成吉思汗建立大蒙古国前蒙古诸部落各有各的名称和活动地域。他们的社会发展不平衡。有的部落已经进入阶级社会门坎，有的则处在氏族社会发展阶段；各部的经济生活也不相同，有的从事游牧业，有的从事狩猎业，有的则从事农业；各部之间的语言也有差异，据《蒙古秘史》记载，成吉思汗建国后，还有九种不同方言；宗教信仰也互有区别，有的信仰也里克温教，有的则信仰孛额教（萨满教）；有的部落已经开始使用文字，有的则刻木为记号。自12世纪开始，在蒙古高原形成几大部落，为了争夺统治全蒙古的权力，他们之间发生无休止的战争，蒙古地区形成了“天下扰攘互相攻劫，人不安生”的混乱局势。1205年，帖木真统一蒙古“毡帐百姓”，占领东起兴安岭、西迄阿尔泰山、南达阴山的广大地区，结束了蒙古的混乱局面。1206年春，在斡难河源举行“忽里勒台”，推举帖木真为大汗，号成吉思汗，国号曰“大蒙古国”。成吉思汗以伊克蒙古为核心，将族属不同、社会发展不平衡、方言各异的各部统一在一个汗权统治下，形成了具有共同地域、共同经济生活、共同语言和共同心理素质的民族共同体——蒙古族。从此，“蒙古”由部落名称变成了民族的名称。“由于成吉思汗及其宗族的兴隆，由于他们是蒙古人，于是各有某种名字和专称的（各种）突厥部落，如札剌亦儿、塔塔儿、斡亦剌惕、汪古惕、客列亦惕、乃蛮、唐兀惕等……，都自称蒙古人”（拉施特：《史集》，第一卷第一分册，汉译本166页）。