古老的土家先民世代围绕高山大川而居，注定了他们必然选择原始狩猎、刀耕火种的生产方式，亦造就了土家人特有的图腾崇拜、宗教信仰。由于土家族所生存的自然环境的复杂性和人类生活的多样性等所决定，土家族织锦文化符号的表现形式也自然而然地呈现出多样性。土家织锦纹样取材广泛，主要来源于动物、植物、生产生活日用品以及天文与文字五个方面。有用动物来表现文化符号的，如虎脚花、牛脚花、蛇花、猴子花等；有用植物来表现的，如韭菜花、包谷花、丝瓜花、梭罗树花等；有用生活日用品来表现的，如桌子花、椅子花、船花、称钩花等；有用天象纹来表现的，如太阳花、月亮花、雾云花、水波浪等；有用文字表现的，如寿字花、米字花、福禄寿禧、万字花、喜字花等。也有表现礼仪行为的，如土家族的“毛古斯”是土家族最古老的综合表演艺术，它融祭祀、舞蹈及戏剧表演为一体，被列为湘西八种傩祀形态之一。摆手舞、打糍粑等成为了土家族民俗活动的重要组成部分。所以深刻了解土家织锦的文化符号对其艺术特征的形成有着非常重要的意义。图案艺术中有大量的多元崇拜文化表现，最为常见的四十八勾纹，是土家人祖先崇拜太阳的表现。这一切都表明了土家人对自然和生活的热爱，对自然环境的深厚感情和对美好生活的向往。土家织锦成为了承载土家人精神生活、民俗内涵和民俗文化的一种载体。