侗族有本民族的语言，但新中国成立前没有文字。和苗族人民一样，她们起源、历史、迁徙、发展情况、生活、信仰等等灿烂的文化都是通过服饰、古歌、戏剧、建筑等形式记录传承下来。服饰、古歌、建筑这些在生活中的位置是相当重要的，比如侗歌。侗乡素称“歌舞的海洋”，歌唱贯穿日常生活的各个方面：言情以歌、交谊以歌、待客以歌……说事以歌、叙古以歌。常言“饭养人，歌养心”，不论男女老少，无人不善歌。歌唱在侗族社会远不仅是感情宣泄的方式，更是思想交流、文化传播、文化教育的重要手段。侗歌的内容从人类起源到民族历史，世间万物的演变，生产、生活知识，人生哲理，前人、当代故事，无所不包。它通俗易懂、易记、易传唱，便于传承。因而歌唱以其承担的特殊的社会功用而获得广泛的发展空间。村寨中著名的歌手称“歌师”，他们能唱很多古歌、新歌，自己能编歌，很受人尊敬：歌师常常给人们演唱和传授演唱技巧，对侗歌的发展和传承起着极其重要的作用，一些大型的长歌只有歌师才能创作得出来，非一般人能为。侗歌经过长期的发展，形成完备的音乐唱腔、唱词以及演唱形式。其演唱形式灵活、内容涉及广泛、使用场合最多的，当推坐夜歌、玩山歌和礼俗歌和玩山歌，在青年男女谈情说爱时演唱。歌的内容主要是相互表达情爱，即情歌。演唱形式通常一问一答，男女之间相互盘对。“行歌坐夜”演唱时，后生多带琵琶边弹边唱。礼俗歌即人生礼仪活动中演唱的歌，包括拦路歌、酒歌、踩堂歌、哭歌。拦路歌、酒歌是作客时演唱的，主客盘对，相互夸赞、祝贺和展示才艺。哭歌是死人时家人哭唱的歌，贵州黎平、榕江交界地区最流行，歌唱内容为对死者的追念，生者的悲痛，追述死者生前的功德；若死的是父母，通常要唱父母生育、养育之不易，女儿的孝心没尽到等等，有教育后人敬老的作用。踩堂歌是在节日“踩歌堂”时演唱的，由几十人到上百人手拉手边舞边唱，侗语称叫“多耶”。“多耶”源自古代的原始宗教祭祀仪式。

在侗族的《远祖歌》第二章到第五章中有这样的描述：“洪水过后，只剩下姜良、姜妹二人，他们历经千辛万苦仍找不到配偶来繁衍人类，在凤凰的劝说下，两人结为夫妻，人类得以繁衍。后来，大鸟从远方衔来了谷种，仙鹤用鱼虾和泉水哺育了侗族的先人。成千上万的仙鹤还张开翅膀搭成温暖的篷帐让他们居住。在侗族人的心目中，鸟充满了灵性，对他们有养育之恩，可以使子孙代代相传，因此，人们对鸟充满了崇敬之情。在侗寨，人们普遍都有爱鸟、护鸟的习惯。笔者在田野调查中发现，很多人都在自家的房梁上钉上一块板子，目的是方便燕子来筑巢，他们认为这是一种吉祥的象征，可以带来好运。在风雨桥的中端亭顶上，也可以看到仙鹤（有的人称为鸟）的造型。

侗族现居于贵州、湖南和广西壮族自治区的交汇处，是先秦百越支系之一，在漫长的历史岁月中，积累了丰厚的文化资源。由于地理、历史等因素影响，侗族文化相对封闭，有着独特的认知与审美，刺绣纹样多源于自然或生活，在经过高度抽象概括之后，形成了别具一格的图案描绘方式，其背后展露的文化风采亦是丰富多样，深刻影响着后代人的发展。

侗族是中国的一个少数民族。居住区主要在广西、贵州和湖南的交界处。侗族人口总数为2879974人（第6次人口普查）。侗族的祖先可以追溯到秦汉时期的百越、干越。在历史上有“峒蛮”“峒民”“峒人”“侗家”等称。侗族的名称来自“溪洞”，这是当地人传统的行政单位，今天当地还有许多地名叫“洞”。中华人民共和国成立后将这些地方居民统称为侗族。侗族织锦有其独特的制作工艺、富有民族特色的图案、丰富深刻的文化内涵，亦是中国有名的织锦之一。

侗族在漫长的发展过程中形成了古朴淳厚的民情风俗，人们按照朴素的信仰和对美的追求营造着自己的日常生活。服饰、饮食、信仰、歌舞等渗透在侗族人民生活的方方面面，从而形成了丰富的文化资源。

在侗族，杉树代表着生命、团结、财富、人丁兴旺，有“同庚树”、“防老树”、“十八杉”之说。在通道個族主要以种杉树为主，他们把杉树作为部族的图腾，认为杉树为本氏族的生存和兴旺是杉树的恩赐。因此衍生了许多对杉树的崇敬与许多关于杉树的习俗，每年要给杉树敬“年庚饭”。图案造型形似杉树，抓住杉树“撇”、“捺”的造型特征，常常以二方连续的方式出现在头帕上。侗族的传说里，竹子因繁殖迅速，雨后便似春笋遍地，不断茁壮成长，是地位、繁衍的象征。侗族学者张柏如在《侗族服饰艺术探秘》一书记载，竹根花是代表男性的生殖崇拜，亦与繁衍有关。古代侗族对竹子还有一种特别的崇拜，在侗乡有不少人家以竹供奉于神龛上，称为竹王，作为部落首领或族长的尊称。因此，侗族妇女常以“竹根化”为图案，作为地位、繁衍的象征，常用于头帕与被面上。蜘蛛古称喜蛛子，又称喜母，在中国民族民间一向被视为吉祥物。侗族人崇拜蜘蛛，喻多子，与生殖崇拜有关，视其为智慧、勉励、吉祥的象征。侗族地区流传下来的萨神系中，有位叫“萨妈岁娥”，岁娥即蜘蛛，萨妈岁娥就是蜘蛛祖母。侗家信奉的女神“萨天巴”，在侗族古歌中，萨天巴是创世女神，是她设计9个太阳，晒干了洪水，解救了后来繁衍侗族后代的姜良、姜妹。在天上，萨天巴象征日晕，在人间她的化身是金斑大蜘蛛。这种含原始宗教和图腾神话萌芽的蜘蛛图案被大量地运用在侗锦之中，在湖南通道的一些头巾边缘，蜘蛛图形经常以并排的几何纹样并列。侗族还崇尚鸟纹，侗锦上织有各种种类与造型类鸟纹，有喜鹤、燕子等等。相传洪水滔天后，姜良、姜妹两兄妹在凤凰的劝说下结为夫妻，不久便生下一个大肉团，于是诞生出成千上万个婴儿，凤凰唤来百鸟进行哺养。可见，鸟和侗民繁衍、发展有着深远联系，为了报答鸟的养育之恩，侗民养鸟、护鸟、敬鸟，并且将鸟当做神灵一样敬奉，把鸟当成是一种吉祥的象征。“或记录远古的神话、或描写始祖的传说、或记述民族迁徙的历史、或展示传统文化的种种事像，具有极其深刻的内涵。”

侗锦是侗族人民特有的艺术文化，目前侗族人主要分布在湖南、广西、贵州等地，江苏、浙江、广州三省各有几万侗族人。在古代缺乏少数民族认识的概念，将湖南、云贵等地的人群统称为“南蛮”，加之侗族人自身没有文字，直到唐代才有侗族人相关的文献记载。新中国成立后，为了尊重少数民族的风俗信仰，在侗族人居住的地方成立了很多自治县。也许是受到“荆楚文化”的熏陶，塑造了侗族人吃苦耐劳、乐观向上的精神品质，在生产生活中，侗族人创造了很多附有文化特色的艺术工艺品，最具代表性的有：侗族刺绣、侗族荷包、侗锦。

侗族所居的黔、湘、桂毗连地区，历史上是个极其封闭的山区，山高路险、交通阻塞，社会发展缓慢，经济落后。侗族水稻种植历史悠久，但生产方式原始，生产力低下，人们“靠山吃山，靠水吃水”，自给自足，维持着基本的温饱。中华人民共和国成立以后，封闭、落后的状况才有所改变，并开始新的里程。千百年来，侗族凭借自己的勤劳、勇敢和智慧，创造了丰富的物质文明和精神文明，形成了自己独特的传统文化，汇聚于中华浩瀚灿烂的文化之中。