蚕丝是主要纺织原料之一。岭南地区很早以前就会养蚕取丝以织布。丝是蚕在结茧时所吐出的一种液体，由丝蛋白和丝胶经过空气凝固而成。丝的性能优良，韧性大而且弹性好。蚕丝在所有天然纤维中是最优良、最长、最纤细的纺织纤维，可以织制各种复杂的花纹提花织物。丝纤维的广泛利用，大大地促进了中国古代纺织工艺和纺织机械的进步，从而使丝织生产技术成为中国古代最具特色和代表性的纺织技术。

丝绸是中国古代最为重要的发明创造之一，距今已有五千多年的历史。自起源之日起，丝绸就是技术与艺术的完美结合。一方面，她是一项科学技术的创造发明。先人们栽桑养蚕，并让蚕吐丝结茧，巧布经纬将其织成锦绮，还用印花刺绣让虚幻仙境和真实自然在织物上体现。在这一过程中，就有着无数项创造发明的专利，其中最为巧妙和重要的就是在提花机上装载了专门的花本控制织物图案，这直接启蒙了早期电报和计算机的编程设计。同时，丝绸印染也是我国古代科技史上的重大发明，汉代的雕版印花技术是最早的彩色套印技术，对印刷术的发明有直接的启发；而唐代的夹缬印染技术也是世界印染史上的一大创造发明，一直沿用至今。另一方面，丝绸更是一门艺术，一门与时尚密不可分的艺术。衣食住行衣为首，蚕丝纤维极好的服用性能和染色性能，使其色彩远较其他设计类型如青铜、瓷品等更为丰富。所以，丝绸能直接代表服用者的地位和特点，能直接代表人们对时尚和艺术的喜好；丝绸的艺术为东西方所推崇，成为古代中国最为重要、最受推崇的艺术设计门类。

同时，在酉水流域除麻制品外，蚕丝已多有利用。五代后晋天福五年（940年）著名的“溪州铜柱”上就三处刻有“耕桑”的记载：“剽掠耕桑”、“尔宜无扰耕桑”、“克保耕桑之业”等。然而，明清以前的“五溪”地区，真正地道的“桑蚕”还不是很普及，民间的养蚕大多只是一种野生的“柘蚕”。特别应该指出的是：柘蚕很容易与原产于我国北方的“榨蚕”相混。榨蚕不是柘蚕，榨蚕体形较大，虫体上长有毒刺，以食山毛榉科植物为主，解放后在武陵山区曾引进词养过。关于柘蚕，《唐书》卷二百二十二，《列传》第一百四十七《南蛮•南诏》上记有：“食蚕以柘，蚕生阅二旬而茧，织锦缣精致”，“南诏……本哀牢夷后，乌蛮别种也”。显然，土家先民作为哀牢夷、乌蛮别种僚的后裔，利用柘蚕成丝而织物就不足为奇了。宋朱辅在《溪蛮丛笑》中对“五溪”一带的“养蚕”也有这样的描述：“蚕事少桑多柘，茧薄小不可缫，可缉为细”。柘为桑科植物，柘蚕原多为野生放养，在放养过程中，需要防鸟啄、虫食、菌害，待柘蚕结茧后就从树上直接采取。后来逐渐也有在家中喂养的，俗称“土种”。解放前后湘西一带的土家亩寨仍有放养和喂养柘蚕的习惯。这种柘蚕与桑蚕相类似，只是所产的茧薄小，丝却比桑蚕丝粗，并且丝的表面不如桑蚕丝光滑，但比桑蚕丝坚韧且更富有弹性。不过柘蚕茧出丝断头太多，民间只能细成较粗的“丝头子”，故不便织造绸缎之类精细的纺织品。正因如此，用柘蚕的丝头子织造成相对粗犷厚重的西兰卡普，不仅坚致耐用，而且利用柘蚕丝的天然色系，彩色沉着，越洗越亮。从现代见到古时遗存下来的西兰卡普精品，大多都是这类粗柘蚕丝或桑蚕丝头为色纬与麻、棉所混织。