许慎《说文解字》有云：“羌，西戎牧羊人也。”范晔《后汉书·西羌传》也记载：古代羌人之地“滨于赐支，至乎河首，绵地千里”，“所居无常，依随水草。地少五谷，以产牧为业”。这说明古代羌人居住在河湟地区，是依随水草的游牧民族，以牧放羊群为主要生产而辅以粗耕的农业。后来古羌人的一支迁移至岷江上游，与原住居民冉駹逐渐融合，开始定居生活，农业逐渐成为主要产业，而传统的畜牧便转产为重要的副业。

武帝元鼎五年（前一一二），西羌数十万人反，和匈奴相应合，匈奴入五原（今河套），西羌围枹罕（今临夏）。翌年，武帝命将军李息讨羌，把羌人到青海和盐池，逼他们让出了湟水流域，汉朝就在那里立了许多县，隶属于陇西郡；又置護羌校尉，驻临羌县，统领羌中事务。到昭帝始元六年（前八一），又从陇西郡中分出金城郡。依今日的区域来说，这一个新立的金城郡的疆域应当东自榆中，西至湟源，南至夏河，北抵永登。湟水流域水草丰美，既宜于畜牧，又适于耕田，羌人虽一时离开，终究念念不忘。到宣帝时，派义渠安国巡行诸羌，先零羌的酋长向他请求，可否渡过湟水，到汉人没有种田的地方去畜牧。安国刚把这件事情奏闻朝廷，羌人就强渡湟水，官吏禁止不住。元康三年（前六三），先零羌又会合了诸种羌的酋长二百余人，解仇结盟，交换人质。这是有一个大举动的先兆，宣帝听得了，问老将赵充国；充国对道：

上古畜牧起源于狩猎，是男子从事的产业。农业种植起源于采集，是女子操作的劳动。传说中的姜姓部落多与农业有关，早于神农的共工氏就是姜姓部落的一支。传说共工氏之王，水处什之七，陆处什之三，乃是洪水泛滥的时代。共工氏及其后代都致力于防治洪水。“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社（神）。”（《礼记.祭法》）共工氏子孙在黄帝时任“土官”，少皞时任“水官”，禹之时四岳继续协助禹治水。水是早期文明的先决条件，也是原始农业发展的基础。传说姜姓共工氏不仅是古羌人中也是中国古代先民中最早进行农业生产的部落之一。从这个意义上讲，古代羌人姜姓部落开启了中国的农耕文明。