许慎《说文解字》有云：“羌，西戎牧羊人也。”范晔《后汉书·西羌传》也记载：古代羌人之地“滨于赐支，至乎河首，绵地千里”，“所居无常，依随水草。地少五谷，以产牧为业”。这说明古代羌人居住在河湟地区，是依随水草的游牧民族，以牧放羊群为主要生产而辅以粗耕的农业。后来古羌人的一支迁移至岷江上游，与原住居民冉駹逐渐融合，开始定居生活，农业逐渐成为主要产业，而传统的畜牧便转产为重要的副业。

据中国史籍记载以及学者之研究，河湟羌人受迫于秦人的军事压力，继续大规模地远距离迁徙。向西发展的发羌、唐旄，出赐支河曲西数千里，后来成为藏族先民的一部分。往西北，迁到新疆天山南麓的一支，成为“婼羌”。更有大量的羌人向西南迁徙，成为岷江上游的羌人。甘肃东部与青海东部的河湟羌人，在汉代造成严重的“羌乱”。汉以进剿、移民、屯兵等种种手段对付羌人，却由于汉将部分受降羌人部落迁于内地郡县，使得“羌祸”延烧到渭水流域各郡县。对羌人的战争军费付出过巨，西北诸郡又因战祸凋敝，此为造成汉帝国衰亡的重要原因之一。学者认为，由汉到南北朝时期，羌人不断内迁，如此虽造成许多动乱，也因此造成民族之融合。汉化程度高的南安羌人姚氏，在南北朝时期曾建立一中国式的朝廷“后秦”。

其后世世为豪。至爰剑曾孙忍时，秦献公（前三八四——三六二）初立，欲复穆公之迹，兵临渭首，灭狄䝠戎。忍季父卬畏秦之威，将其种人附落而南，出赐支河曲西数千里，与众羌绝远，不复交通。其后子孙分别，各自为种，任随所之。或为牦牛种，越嶲羌是也；或为白马种，广汉羌是也；或为参狼种，武都羌是也。忍及弟舞独留湟中，并多娶妻妇：忍生九子，为九种；舞生十七子，为十七种。羌之兴盛从此起矣！及忍子研立，时秦孝公（前三六———三三八）雄强，威服羌、戎，孝公使太子驷率戎、狄九十二国朝周显王。研至豪健，故羌中号其后为研种。