穆罕默德将近四十岁时，常到麦加城北的山洞去静居隐修。据《古兰经》说一天夜晚，正当他精神恍惚之际，突然接到了“启示”：“你应当起来，你应当警告”——作为麦加人的警告者，浩劫的预言者，他负有制止现世罪恶的使命。于是，他开始在至亲密友中传道。经过三年的酝酿和准备，于613年公开传教。他的早期信徒以“年轻和贫弱”为显著特征，其中有麦加统治氏族和家族的失意子弟，有中小氏族的重要成员，还有各氏族的依附民、释奴和奴隶，这些人比较深切地感受到了经济繁荣和贫富分化所带来的弊端，或者自身不同程度地受到损害和排挤，因而对于不顾一切地聚敛财富和控制贸易的时尚极为不满。穆罕默德传达的“启示”，恰好向他们提供了对现实的说明。这时，他还不是一种新宗教的自觉传播者。从早期经文看，他传道的核心是死者复活和末日审判。其中没有直接提出任何社会改革的主张，甚至既没有强调安拉独一，也没有谴责多神崇拜。但是，经文谴责了不顾氏族道德，排斥近戚贫人，欺凌孤儿弱者，侵吞财产，唯利是图的罪恶；宣布末日审判是对个人道德行为的清算，而不考虑血缘与氏族。这是初期传道的要点。正是这些以天启名义传达的启示，抨击了麦加贵族的世俗观念，直接触及麦加的社会现实，从而拨动了阿拉伯人的宗教心弦，激起了强烈的反响。

617年，麦赫祖姆族族长艾布•贾赫勒组织了全部落对哈希姆族和穆塔里布族的“联合抵制”：断绝商业往来和通婚。这时，虽有哈姆泽、欧麦尔等人的皈依，穆斯林的处境仍无改善。到619年，赫蒂彻和艾布•塔里布相继去世后不久，穆罕默德失去了氏族的保护。他不得不到部落以外去谋求发展。在遭到麦加周围的游牧部落拒绝后，他前往塔伊夫活动，结果被驱赶出来。只是在取得另一氏族族长的庇护时，他才得以返回麦加居住。这时，在反对派的强大压力下，伊斯兰教面临着夭折的厄运。