柘蚕是中华民族古老的蚕种之一，最早可追溯到先秦以前，湘西亦称柘蚕为“土种”。北魏《齐民要术》卷五记载:“《永嘉记》曰:永嘉有八辈蚕:蚖珍蚕三月绩，柘蚕四月初绩,蚖蚕四月初绩，爱珍五月绩，爱蚕六月末绩，寒珍七月末绩，四出蚕九月初绩，寒蚕十月绩。凡蚕再熟者，前辈皆谓之珍”。武陵山区在明清以前的蚕基本上都是以野生柘蚕为主，实行山林放养，民间俗称“天虫”。《溪蛮丛笑》中所记“五溪”“蚕事少桑多柘”就是指“桑蚕少柘蚕多”的意思。明清以后野生柘蚕逐渐被家养,土家苗寨较普遍的都有养蚕的习惯,但蚕丝主要是自给自足，以织造土绢和西兰卡普用之，也有部分销售。民国十年（1912年)，日本蚕丝倾销国际市场，华丝销路日窄，全国的蚕丝生产日衰，虽对武陵山区的蚕业影响不大,但人们逐步认识到蚕丝品种的重要，并引进白茧系家蚕以改进当地土种的品质。但还是以柘蚕为多，一年只养一季春蚕，惊蛰孵卵，幼虫分四个龄期，食性较杂，一二龄食苦柘，三龄食甜柘，四龄大蚕时食桑。其茧比桑蚕茧略小，丝质仅次于桑蚕，但比桑蚕丝粗且韧性好。家养后的柘蚕比野生放养柘蚕的丝质有了提高,既可用桑蚕茧的方法缜丝,据《博闻录》云亦可“冷水缫”谓之“冷水丝”。《齐民要术》卷五认为:“柘叶饲蚕，丝好，作琴瑟等弦，清鸣响澈,胜于凡丝远矣”。所以,传统的复兴以开发“绿色”土家织锦为中心，用柘蚕丝为主要材料，作为土家织锦中的高端艺术品,增加其附加值,拉开与其他织锦及相关纺织品的档次，不乏也是可以尝试的。