北宋初年，社会安定，国家统一，经济发展，促进了都市的繁荣和市民文化的抬头，以勾栏瓦舍为中心舞台的世俗文化生活丰富多彩，为年画艺术组织起了新的、庞大的观赏阶层——民间大众，年画艺术已经开始成为广大民众喜闻乐见的艺术表现形式。同时，造纸术、刷术的发明以及这种技术的广泛应用，为宋代年画作品普及提供了坚实的基础。

这一时期，经营民间绘画的“画市”、以门神、灶君、钟馗、纸马等为主要题材的“纸画儿”和专门从事生产纸画儿的作坊都已经出现了。“纸画儿”这一宋代年画作品，已由宗教崇拜物转化为世俗化商品，并渗透到社会的各个角落，成为市民百姓点缀时令节庆的必需品。

宋代的年画分为木版印刷和手工绘制两种。木版印刷的年画大多用作年节时分庭院屋舍的美化装饰，艺术造型和张贴位置几乎不变，有着庞大的需求，其内容多与驱邪禳灾、祈福迎祥相关。手工绘制的年画内容以反映乡村世俗生活为主，描绘农家喜庆丰收、合家欢乐、村童嬉戏等场面。金灭北宋后，汴京兴起的民间年画被迫分成两大发展区域。南方以临安为中心，逐渐向苏、闽、粤等沿海地区发展；北方以平阳为中心，遥接晋北燕京纸马刻印地，向陕、冀、鲁等地扩散。此外，源于地理险阻的西蜀未经战乱，年画发展自成体系，形成以门神为主的绵竹年画风格，对西南地区年画发展产生影响。传世的金代版画珍品《隋朝窈窕呈倾国之芳容》、《义勇武安王位图》等在世界美术史上留下浓墨重彩的一笔。蒙元统治者凭借武力统一中国后，全国统一的局面促使南北两大年画艺术区域又逐渐相互融合，年画也就重新成为全国性的民俗生活组成部分。正如王树村先生所言：“元曲是元朝文化发展的高潮，对戏出儿、戏曲年画的产生有着重大影响。”

宋代的年画泛称“纸画”或“纸画儿”。分手工绘制和木版刷印两种。木版刷印的年画大都是每年岁时民俗活动中装饰门户屋壁所用，需求量大。其内容含有驱邪禳灾、迎福祈祥色彩。主要题材有门神及门画、灶王马、钟馗、桃符、春牌等。这类年画在使用上都是一年一换，而且粘贴在居室的固定位置上。其艺术形象基本定型，历代虽有变化而大同小异，一直延续到辛亥革命后。手工绘制的年画内容主要是描写乡村世俗生活，着重反映了农家喜庆丰收、合家欢乐或村童嬉戏的场面。主要题材有“村田乐”、娃娃画等。由于这类作品深受欢迎而绘制速度较慢，于是，刘宗道等民间艺人便创造出“底样”摹拓法，用一份手稿摹拓数百份画，上市出售。这种底样摹拓技法，在清末苏州、绵竹、杨柳青画坊里，仍一直流传着。

宋代年画泛称纸画或纸画儿，它除了上述行货分类法外，还有木版刷印和手工绘制之分。

值得注意的是，宋代年画的题材，除上述神像纸马类及娃娃画外，还有戏曲、杂技等，如现今收藏于故宫博物院的《眼药酸》、《宋杂剧演出图》，当为民间画工于现场演出时摹写。这两幅传世佳品，是宋代年画艺术现实主义特色的集中反映。

如上一节所述，宋代年画作品已形成了“以描写和反映世俗生活为主”的创作宗旨。这种变化，仿佛一种“催化剂”，加深了以世俗民风为创作题材的民间画工与专以山水花鸟为题材的文人画家之间的鸿沟。这道由文人画论家人为划定的鸿沟，不仅反映了画工和画师之间社会地位的差别，也反映了承传当时日渐衰微的工笔重彩人物画的年画与文人山水画之间，在创作宗旨、技艺技法和选题构思等方面的分野。而这种分野正是年画形成新的独立的画种的另一个标志。

宋代年画在创作宗旨上突破了“成教化、助人伦”（南齐•谢赫《古画品录》）的约束，面向民间世俗生活和社会现实，形成了“以描写和反映世俗生活为主”的特征。如题名苏汉臣的《杂技戏孩图》，生动地描绘了民间说唱兼杂耍的“路岐人”（艺人）的精彩表演及围观的两稚童入迷的神态。这样的场面在当时的世俗生活中是屡见不鲜的。