中国道家的代表人物庄子通过“庄周梦蝶”，即梦中变蝴蝶和梦醒蝴蝶复化为己的描述，以浪漫的想象力提出了一个哲学命题；此外，更有家喻户晓的民间传说——梁祝化蝶……显然，蝴蝶在中国传统文化中有着深厚的渊源和重要的地位。蝴蝶纹样的主要表现有以众多蝴蝶构成的百蝶纹、花与蝶构成的蝶恋花纹、猫与蝶构成的耄耋纹等。蝴蝶因“蝶”谐音于“耋”，象征吉祥长寿，用于装饰年长女性的服饰与家居织物；又因其造型的轻盈美丽，成双成对，是婚姻美满和谐的象征，也是婚庆服饰的常用纹样。蝴蝶纹最早出现在唐代的织绣品上，在辽代的丝织物中更是普遍，于明清盛行。慈禧太后的寿辰服饰上均饰有蝴蝶纹样。

马尾绣背扇中，蝴蝶纹样的构成形式多样，图3-14是马尾绣背扇的中心主题纹样图案，是具体化的蝴蝶形象，在这形象里隐藏了水族美丽动人的传奇故事。传说古时候，水族人们生活的地方太阳很炽热，有一天一个水族妇女带自己未满周岁的孩子去田里干活，孩子被放在田埂上，不大会功夫，孩子被狠毒的太阳晒晕过去。此时，从天空中飞来一只大蝴蝶，蝴蝶用自已的右翅挡住了火辣辣的太阳，孩子才被得救，孩子的母亲觉得这蝴蝶是天上的神仙下凡，为了来保护子孙的。于是水族妇女，都会将蝴蝶纹样绣在孩子的背扇上，让蝴蝶永远保护者孩子一生的平安和幸福。此后，水族妇女世代沿袭，蝴蝶纹就成了水族人民的吉祥之物，把蝴蝶纹织绣在水族小孩的背扇心上，预示着被蝴蝶保护着的水族孩子都能

同样，土家织锦中的蝴蝶纹样也受到苗族文化很深的影响。同在武陵山区的湘西苗族，蝴蝶是在民间美术装饰中使用最多、最广的图案。在苗族民俗中称蝴蝶为蝴蝶妈妈，据《苗族古歌》记载，蝴蝶妈妈生了12个蛋，孵蛋12年后才孵出人类的始祖姜央兄妹和雷公、龙王、蛇、老虎、大象、水牛、蜈蚣、妖鬼、蛊虫等动物及鬼神，所以蝴蝶妈妈被苗家人视为人、神、兽的共同始祖，并视为图腾加以崇拜。由于蝴蝶有超强的繁殖能力，所以蝴蝶妈妈又有生殖崇拜、祈求族群兴旺昌盛的意义。蝴蝶自身拥有美丽的外表、翩翩起舞的身影，且常年与花为伍，因此蝴蝶也是美丽和自由的象征。作为一种图腾符号，蝴蝶纹饰既是苗族民间信仰的载体，又是图腾观念内容向艺术形式演化积淀的结果，是苗族妇女对美与自由的追求与寄托。

蝴蝶的造型多样、纹饰奇特、色彩艳丽。图案的组合经常以单独纹样、适合纹样、角偶纹样、二方连续、四方连续等多种形式出现，灵活地运用刺绣于苗服饰及日常装饰品上，寄寓美好愿望流传到千家万户。