湘绣主要用真丝丝线在真丝织物上绣图案，特点是丝细。刺绣所用丝线经过皂荚仁溶液蒸煮后，再用竹纸裹起来揩拭，防止绒丝起毛，处理后的绒丝光洁细腻，胜过发丝，便于刺绣操作，也被称为“羊毛细绣”。湘绣绣工有劈线的特殊技能，以手指劈线，可劈至2开、4开、8开、16开等，湘绣的匀薄与这一技能的日益精进分不开。湘绣还有织花线，每根线染色上都有深浅变化，用这种线绣出的图案自然呈现晕染效果。湘绣在配色上善于运用黑、白、深灰、浅灰，善于利用空白，突出明暗对比，虚实、疏密相结合，突出了主题，增强了立体感与质感，形成了水墨画般的风格。湘绣的传统题材是松鼠、狮子、虎等，尤以虎最为常见。在刺绣针法上则采用了连环针、齐针、接针、打籽针等几种针法。多种色彩的细线在绢、绮、罗、锦的坯料上，绣出针脚齐整、线条丰富、图案多样的绣品。西汉时期湘绣就已经达到较高水平。汉代湘绣的主要品种已经有单面绣、双面绣、屏风、条屏、画片、被面、枕套、床罩、靠垫、桌布、手帕，以及各种绣衣、绣鞋等。每种绣品上都可以绣风景、花鸟、走兽、人物肖像等图案。但汉魏六朝时期的湘绣绣品留传后世的极少。隋唐时期，湘绣又有了较大发展，随着画绣结合的趋势，湘绣日用品与观赏品逐渐区分开：宋代发展出了纯审美的艺术绣。到了清代，在原有基础上湘绣形成了独立的艺术风格，具有浓厚的地方色彩。绣品精良，流传各地，湘绣从而闻名于世。