清末广东连州八排瑶，“椎结跣足，衣斑斓布褐……以彩珠鸡毛置鬓间”。连山排瑶，“椎结徒跣，男穿耳带环，以五色鸡毛饰。女袒胸，戴白角巾……”，板瑶“以三角薄板系头上”，箭瑶“上带长笄一枝”。乐昌县瑶族，“男子穿且垂环，妇人戴高冠，冠用蔑为架，缝以白布，左右成高尖，下围短裙，长裤”。曲江县瑶族，“男子穿耳，饰银环，衣服通体著绣花边，首裹花帕，不着屦履，跣足而行。女子无裤，穿双裙，倶绣花边，头戴板，发鬓沐以蜡油，光闪闪似蜻蜓羽，亦跣足而行”。云南顶板瑶，“面发左右分，由后上束于顶，顶长六寸，宽三寸之木板一块，中扎红绳，上盖花帕，前后垂细珠，与古文冕旒相似。负物则以木板一块，缺半圆如领，穿绳架于肩，能任重而不坠。蓝靛傜服青黑色，着裤，衣长过膝，缘以红白色之边，腰系带，前后裙并提而束之。发结细辫，绕于顶，围以五色细珠串，集竹片为圆板，迳（径）五六寸，盖于发上，复花帕，缀以白线，缕缕飘飏。盖种蓝靛，因而得名。两种（瑶）均穿耳、拔眉，跣足健步”。广西南丹白裤瑶，民国文人以其服饰之特点而分为“黑瑶”，“白瑶”，“黑傜挽于顶，衣长过膝，皆蓝色。白傜则约其发为一股绞于首，以白帕裹之，未婚者则戴花框帽，衣黑色圆领，长仅及脐；裤白色，珣以黑布，长仅及膝宽称之。……以色布绞脚，多著芒鞋。傜妇人不分黑、白衣，皆及脐，惟前与两幅相缀，无两袖；下束短裙，亦仅及于膝。每一举动，则身体毕露”。

秦汉时期，楚雄地区东部为古滇国辖境，居住着“椎结、耕田、有邑聚”的滇人，从古滇国遗址中出土的青铜人象上清晰可见，其装扮特点是：椎髻、束带、着圆扣饰、戴耳环、手镯、佩剑、披兽皮、衣饰尾，服饰上有刺绣的圈纹、点纹和线条纹。据《后汉书·西南夷列传》记载“土地沃美，宜五谷蚕桑，知染采文绣。”《华阳国志·南中志》永昌郡说：“有梧桐木，其花柔如丝，民绩以为布，幅广五尺，洁白不受污，俗名曰桐华布。”南方民族的祖先梁瓤“其毛五彩”，薨后，他的子孙“织绩木皮，染以草实，好五色衣服，制裁皆有尾形。”在《后汉书·南蛮西南夷列传》中也有记载，南方少数民族早期织染、纹彩的盛状被上述的史书所记载。而彝族是南方少数民族中重要的民族之一，早期彝族的织染、纹彩状况也如史书记载一般，大同小异。

“昆明”，是西南夷中重要的一族，西汉时期影响较大。据司马迁的记载可以看出，当时昆明活动范围广泛，东起滇池一带,西至澜沧江流域今保山地区，都有这个民族的足迹。其聚居的中心楪榆泽，即今洱海。昆明不分男女，都以“编发”为发饰特点，区别于滇池一带的“椎结”民族。昆明当时还承袭着古代氐羌民族传统的游牧生活方式，“随畜迁徙”，没有固定的邑聚。史称昆明“毋君长”，说明其社会发展较夜郎、滇等族落后。昆明活动区作为“蜀身毒道”咽喉要地，很早便引起西汉王朝统治者的注意。汉武帝派遣使臣自滇进入昆明地区，“为求道四十余辈，岁余，皆闭昆明”。元狩三年（公元前120年）秋，汉武帝调集大批人力在京城长安开凿了著名的昆明池。元封二年（公元前109年），汉王朝以滇池为中心设立益州郡，之后派将军郭昌、中郎将卫广等征发士卒数万“往击昆明之遮汉使者，斩首虏数万人而去”。但是，此举并没能彻底征服昆明，汉王朝“其后遣使，昆明复为寇，竟莫能通”。直到元封六年（公元前105年），汉武帝再次派遣郭昌等率兵进击，才平复了昆明夷。从汉武帝大举征定昆明的行动可以看出，昆明是西南夷中势力最为强盛的一个族体，其分布地域也比较广泛。

三苗作为苗、瑶民族的先民，不但与苗族关系密切，与瑶族关系同样密切。首先，三苗与瑶族先民一样均属于蚩尤九黎、三苗之裔。其次，先秦以来史籍所载三苗，往往又被称为南蛮，瑶族先民本属于南蛮集团。《帝王世纪》：“侯有苗氏处南蛮而不服”。《史记·五帝本纪》：“放允兜于崇山，以变南蛮”。这是学者的共识。第三，考古发现的广泛分布于长江中游地区的屈家岭新石器时代文化遗址，为三苗集团亦即苗瑶族先民的文化遗址，这也是学界的共识。第四，禹战胜三苗，三苗、苗民名称消失后，在原三苗活动地域代之而起的是夏、商、周时期被史籍称为盘瓠后裔“盘瓠蛮”先民的荆蛮（或蛮荆）、南蛮。“盘瓠蛮”是以今瑶族先民为主的部落联盟。第五，三苗因战争原因被迫渡过大江大湖由东向西南由北往南迁徙的路线与瑶族先民同。第六，苗瑶共一个语族，苗瑶汉又共同保留了先秦古汉语的一些音素乃至词素，足以证明二者均系起源中原的民族。第七，史载“三苗髽首，羌人括颔，中国冠笄，越人劗发。”“髽首”即以麻束发，亦即椎结，是苗瑶共有的习俗；又史载“三苗昏乱，相尚听于神。”第八，信鬼重巫也是苗瑶民族共有的，苗族有“三十六堂神，七十二堂鬼”之说，瑶族有“十八大神”或“大堂鬼”之说。史载“昔者三苗大乱，天命殛之……龙生于庙，犬哭于市……有神人面鸟身，若谨以待。”这里说的是天命殛三苗，以龙、犬、鸟为图腾的氏族的不同反映。龙是华夏族先民吸收了其他氏族后形成的综合性图腾标志，“龙生于庙”，意谓华夏族的图腾进入了祖先宗庙，华夏族在这场战争中取得胜利。犬是瑶族、部分苗族的图腾，“犬哭于市”，意味苗瑶族先民的祖先大庙被占据了，以犬为图腾的氏族伤心得跑到街市上大哭起来。鸟是东夷两昊集团的图腾，“人面鸟身”的神“若谨以待”颇费解，大概是说迁到三苗地区的东夷族人对这场战争采取谨慎、静观以待的态度。上引这则记载实可看作瑶族先民参与三苗之战的注脚。第九，据史载：“苗”字由“由”字衍化而来，《说文解字》“苗，蓚也。从艸，由声。”苗民亦由民，今瑶族自称由民、尤绵，尤与由同，故“三苗”称谓有瑶的称谓成分。总之，瑶族与三苗有承接关系，应是可以肯定的。

西汉时期，西南地区各族统称为“西南夷”。西汉历史学家司马迁在《史记》中最早以“西南夷”名称来记载这一地区少数民族的历史。《史记•西南夷列传》说：“西南夷君长以什数，夜郎最大；其西靡莫之属以什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大；此皆椎结，耕田，有邑聚。其外西自桐师以东，北至揲榆，名为雋、昆明，皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。自雋以东北，君长以什数，徙、筰都最大；自筰以东北，君长以什数，冉𩧪最大。其俗或土著，或移徙，在蜀之西。自冉𩧪以东北，君长以什数，白马最大，皆氐类也。此皆巴蜀西南外蛮夷也。”

蓝靛瑶妇女留发椎结脑后。高龄者戴镶红边的黑色方巾，年幼者戴盘状帽子，帽框用乱发编成，边沿镶上银圈，外盖长方形小头巾。上身穿低领黑色衣服，纽扣在右边，衣领处镶一颗银纽扣和若干圆银片。裤分两种，一种与卢岗瑶相同，另一种裤裆很大（≤180度）。用红布或白布腰带，上钉八角银星。绑腿为两个白布套子。其衣服少刺绣，装饰品也少。

《后汉书·西南夷列传》概述西南民族时说：“西南夷者，在蜀郡徼外。有夜郎国，东接交趾，西有滇国，北有邛都国，各立君长。其人皆椎结左衽，邑聚而居，能耕田。其外又有雋、昆明诸部落，西极桐师，东北至叶榆，地方数千里。无君长，辫发，随畜迁徙无常。自雋东北有筰都国，东北有冉𩧪国，或土著，或随畜迁徙。自冉𩧪东北有白马国，氐种是也。此三国亦有君长。”

三苗，又称有苗，苗民。三苗存在时间与尧、舜、禹同时，距今约四五千年。三苗与九黎有渊源关系。《尚书·吕刑》：“玉曰：若古有训，蚩尤惟始作乱，延及平民……苗民弗用灵，制以刑。”孔传云：“三苗之君习蚩尤之恶。”孔颖达疏引郑玄：“苗民，九黎之后。”《国语·楚语》：“三苗复九黎之德。”可见三苗为蚩尤九黎之后。三苗活动范围在长江中游地区。《战国策·魏策》：“昔者三苗之居，左彭蠡之波，右洞庭之水，汶山在其南，衡山在其北。”《史记·五帝本纪》：“三苗在江淮荆州数为乱”，《史记正义》：“今江州、鄂州、岳州三苗之地也”。论者多以为今之苗民即古三苗的后裔，并从称谓、苗族传说古代居地在江湖平原水边、俗尚巫鬼等方面加以论证。实际上，古代苗瑶不分，有时苗涵盖瑶，有时瑶涵盖苗。二者称谓接近，苗族自称moi（蒙）、mer（眠）、mao（苗），瑶自称mien（勉）、mun（门）、min（敏），都有“m”这个音。瑶族也有“漂洋过海”的传说，崇信巫鬼，束发椎结也是一样的。今天的瑶族中有苗的成分，苗族中也有瑶的成分。可以说，瑶族与古三苗同样有渊源关系。三苗的三在中国古代是个表示众多的概数。古人以“三”“九”为多。所谓“三苗”，应是一个包括了许多氏族、部落的庞大集团，瑶族先民是其中一部分。