时事故事类题材的年画出现数量最多的时候是在国家动荡之时，也就是集中出现在清晚期。这一时期，国家有内忧，即太平天国运动、义和团运动等严重消耗了清政府的财力和物力。而这时的外患也纷纷袭来，以1840年鸦片战争为开端的战争，中英之战、中法之战、中日之战，一直到八国联军攻进北京，火烧圆明园。国家的内优外患使得每一个有良知的国人都不免为之伤感。

在我国悠久的历史和广大的地域中，民间年画是另一个强大的绘画传统。年画，始于古代的“门神画”。成书于南朝梁代的《荆楚岁时记》记载：正月一日，“造桃板着户，谓之仙木，绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓之门神”。至唐代，门神的位置被两员戎装大将——秦叔宝和尉迟敬德所取代。在新年时将门神画贴于门户，有驱害辟邪之意。宋代时年画逐渐流行，并有最早的图像——《隋朝窈窕呈倾国之芳容图》流传至今。明清时期，由于统治者的鼓励，年画在民间大盛，新年时张贴在门上或室内，既装饰环境，又含有辟邪纳福、吉祥喜庆之意，故得名。传统年画多用木版水印制作，必要时再加手绘。根据产地不同，形成了苏州桃花坞年画、天津杨柳青年画、河南朱仙镇年画、山东潍坊年画、四川绵竹年画等著名的地域性产品。这些年画风格差异较大，其中最精美工细的当为苏州桃花坞年画，特别是18世纪即清代中期的年画，融入了当时流行的西洋风格，山水庭园有远近表现，人物形象秀美，服饰华丽，且大多均绘有精美的纹样。19世纪中期的太平天国运动对苏州造成较大破坏，桃花坞年画因此衰落。与此同时，上海开埠，逐渐发展成东方一大都会，桃花坞画店迁至上海，促进了近代上海小校场年画的繁荣。除此两者之外，天津杨柳青年画、四川绵竹年画的风格也较精细，均有较多的织物纹样。而河南朱仙镇年画、山东潍坊年画等，因画风粗犷质朴，纹样极少，就不在我们的考察之列了。