随着非物质文化遗产保护行动的兴起，我国政府制定并实施了非遗项目代表性传承人名录制度，改变了生活在农村的传承人的文化生境，使他们成为当今乡村文化精英的代表，刺激乡村文化发展的重新思考。土家织锦遗产传承中的“文化精英”有两种，一种是本行业的精英，如叶玉翠、叶水云这些手工精巧，又受到国家级认可的织锦能手。另一种是政治的或智力的精英，他们为民族民间手工艺的发展倾其一生，如湘西本土学者田明、田大年等。毛颖认为，在民族文化体系内，某些个体或行政机关中政治人物，或以学者身份对文化产生间接的影响，这种文化精英常常具有双重身份和双重话语权。第六章介绍的刘代娥、叶水云是文化部颁布的第一批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人，她们传承着“中国工艺美术大师”叶玉翠的技艺和织造精神，在捞车、在凤凰坚守着自己喜爱的手工技艺，而她们也带动了一大批织锦艺人对本民族文化的发展。刘代娥、叶水云开办的土家织锦作坊，有了较为丰厚的经济收入。又如洗车镇的叶英，苗儿滩镇的叶丽萍、黎成凤，来凤的唐洪祥、满妹，恩施的田若兰，也利用织锦技艺开办了织锦厂（公司）或销售门店，有的年产值能达到几百万元，年利润额近百万元，成为织锦技艺发展的领头人。文化带动经济发展这是活态文化发展的方向，而上面提到的乡村文化精英于其中起着重要作用。

精英理论的奠基人之一帕累托认为：“精英是指最强有力、最生气勃勃和最精明能干的人，而无论是好人还是坏人。”近年来，我国掀起了一场轰轰烈烈的非物质文化遗产保护行动，非物质文化遗产项目代表性传承人的社会地位得以提高，生活在农村地区的国家级非物质文化遗产项目代表性传承人更是成为当今乡村文化精英的主体。“乡村精英就是乡村社会中的佼佼者。乡村文化精英主要是指拥有较多传统文化或地方性知识等文化资源，并利用这些资源服务于乡土社会，获得他人赞许和认可，具有较高威望的人士。”在自然经济的相对封闭和稳定的传统社会里，仅仅依靠口传心授的民族民间手工艺能传承几百上千年的原因所在，正是保持了中国传统文化在继承中发展的特点。而当下，乡村文化体系的破坏，“原有的传统乡村文化基础被逐渐破坏，文化功能逐渐丧失，文化氛围也逐渐淡化”，导致乡村文化衰落，致使乡村文化精英边缘化。