1959年前，归地方政府直接管理的大部分北川地区，已经被视为“汉区”，人们普遍会说汉话，从汉俗。但偏远之地的羌民仍保持着鲜明的民族特色。新中国成立以后，条件较好地区的羌人普遍着汉装，并认为是汉族。直至20世纪80年代初，仅将从茂县划入的马槽、白什、青片等乡的部分地方视为羌族地区。改革开放以后，北川全面贯彻落实党的民族政策，先后恢复和改建了部分民族乡。并应广大少数民族群众的要求，在全县范围内开展了恢复、更正民族成分的工作。至1997年末，北川恢复和更正民族成分工作基本结束，全县有少数民族12个，其中，羌族近7.66万人，占全县总人口47.8%。2003年，经国务院批准，北川改建为羌族自治县。

在北川，1950年1月解放即隶属剑阁专区；3年后改属绵阳专区。1985年5月，北川隶属绵阳市。1981年9月至1988年11月间，北川县先后成立了青片、白什、马槽、墩上、小坝、坝底等21个民族乡，其中羌族乡14个，羌族藏族乡7个。1987年11月，省人民政府批准“自1988年1月起，北川按少数民族县待遇”；1992年9月至次年10月，北川县进行了建制调整，有3镇13乡，其中，有陈家坝、都贯、禹里、白坭、漩坪、片口6个羌族乡，开坪、小坝、坝底、白什、青片5个羌族藏族乡。2003年，又新建都坝、马槽、墩上3个羌族乡和桃龙羌族藏族乡。至此，全县设3镇17乡，其中民族乡15个，羌族9.14万人，占全县总人口的56.7%。2003年7月，北川县正式成立北川羌族自治县。