棉花是很晚才从印度传入我国的，由于种植棉花比种麻方便，产量高、加工简便，做出的服装也比麻舒适，因而得以迅速发展，形成了纤维材料的四大家族：棉、毛、丝、麻。人们采用这四种纺织纤维作为服饰材料的局面一直延续到近代。

1937年，北京周口店龙骨山的山顶洞穴里发现一枚骨针，约为16000年前的旧石器时期的遗址文化，据考其用途是编织和缝纫。此后，编织活动逐渐出现在考古文物中。如1977年浙江余姚河姆渡新石器后期的遗址中，出土了双股的麻线残留物和陶制的纺砖、打纬的木刀、绕线的木棒等。又如，1972年江苏省吴县草鞋山新石器时期的遗址中，出土了三块葛布残片。浙江兴钱山漾一带，也出土了12块约5000年前的苎麻织物的残片。考古材料中的纺织活动反映出“纺织”包含了两个阶段。纺，是指将纤维材料制成可供织造的纱线的过程；织，是指将纱线交错织造成布帛的过程。从这两个阶段的有机结合可看出，早期人类从结网捕猎到纺织制衣，经历了四五十万年在黑暗中的摸索，实属不易。

纺织技术的发明，离不开对纺织原料的发现、认识和利用。所谓纺织原料，是指适合纺织的各种纤维材料。其中包括植物纤维，如葛、麻（大麻、苎麻）、棉等；动物纤维，如羊毛、牦毛、驼毛、兔毛、蚕丝等。在植物纤维中，葛、麻的利用历史久远、延续时间长，而棉的利用更为普遍，品类更为丰富。在动物纤维中，羊毛是主体的毛织材料，而蚕丝则是更为高档的纺织材料。

木棉，又名红棉、英雄树、攀枝花，是一种在热带及亚热带地区生长的落叶大乔木，在我国南方省区非常多见，其花朵多为红色，还可以食用。木棉纤维被誉为“植物软黄金”，是目前天然纤维中最细、最轻、中空度最高、最保暖的纤维材料。傣族人民很喜爱这种花朵如火如荼的植物，傣家少女常在情歌中将自己心爱的小伙子比作高大的木棉树。