刺绣在中国具有悠久的历史，是五千年中华文明史的重要内容之一，在世界服饰史上享有盛誉。刺绣，它是基于“丝”的发现和利用而发展起来的，它不仅充实和丰富了人们的物质生活，同时也是一种高层次的精神享受。手工艺的刺绣，是在一般缝纫的基础上发展起来的。从穿针引线到缝制衣服，是人类文明的一大进步。考古发掘资料证实，早在18000多年前，我国旧石器时代的山顶洞人已经使用骨针缝缀兽皮。到了新石器时代，距今7000多年前的河姆渡人，不但使用骨针，而且有了纺织。江苏吴县草鞋山遗址中出土了带花纹的葛织品，浙江吴兴钱山漾遗址中出土了绢片、丝线、丝带和苎夏布，证实了中国的丝织已发展到一个新的阶段。刺绣起源于服装装饰，上古时期便有关于舜命禹制作章服的传说。《尚书•虞书》记载：舜命禹“以五彩彰施于五色作服”。后世帝王所穿的衮服十二章便是以“衣绘而裳绣”的手法、绘画与刺绣并用而制成的。因此，刺绣随着章服的出现而诞生。最初只有帝王和贵族才有资格穿带有刺绣的服装。到了春秋战国时期，随着周王室的衰微和礼乐制度的破坏，刺绣服装已经不只为帝王享用，民间也逐渐流行穿刺绣服装。庶民的服装出现了刺绣的纹饰，军队的战旗也出现了刺绣的图腾。秦汉以后，随着社会经济的发展，刺绣技艺水平迅速提高，在宫廷有专设的绣画作坊，在民间则为姑娘媳妇必学的技艺。唐宋时期，刺绣受到了全社会从统治者到民间百姓的重视和喜爱，并取得了飞速的发展。宋代设立文绣院，绣工约三百人。宋徽宗又设绣画专科，纯欣赏性的刺绣以仿绣书画为长，多以名人作品入绣，追求绘画趣致和境界。绣画亦成为独立的艺术创作。南宋时期苏杭、成都也设立锦院，官营刺绣中心从北方移向南方。元代在大都也设文绣局，蒙古贵族喜欢穿带有金线刺绣的服装，故此时期金线绣得以迅速发展。到了明清时期特别是19世纪中叶，随着社会经济的进步和商品经济的发展刺绣工艺品逐渐转向商业化。这种结果又刺激和促进了刺绣业的发展，由于市场需求和刺绣产地的不同，刺绣工艺品作为一种商品开始形成了各自的地方特色，其中苏、湘、蜀、粤四个地方的产品销路尤广、名气很大，形成了遐迩闻名的苏、湘、蜀、粤四大名绣。在清代出现了苏绣高手沈寿等名家，其图样与针法奇丽多彩，绣品备受社会推崇。同时，中国刺绣的品类得以大发展，除了服装刺绣，在幔帐、挂屏、被面、枕头、镜套、扇袋等领域无不显现刺绣的风采，可谓是名品倍出，百花争艳。