随着文化、教育、经济、交通的不断发展，土家人与汉文化的关系日益密切，特别是20世纪50年代以后，使用土家语的情况发生很大变化，人数逐渐缩减。主要有三类情况：其一是单用型，即在土家族内部，完整的用土家语作交际工作。这主要集中在龙山、永顺、保靖、古丈的50多个乡镇的土家族聚居村寨，约30余万人。土家织锦的故乡坡脚、靛房、捞车河两岸及相邻的永顺对山，西歧、保靖普戎、拔茅一带就是土家语'言的单用型地区。其二是兼用型，即土家语和汉语兼用，在社会活动中，以汉语为主。这一类也是在单用型地区的部分存在及泸溪的土家语南方方言区，约20多万人。其三是转用型，这类地区范围较大，除湘西的单、兼用型50多个乡镇外，其他土家族地区的土家人都转用汉语,仅汉语中保存着部分土家语的音译词汇。当今土家织锦的分布也可以看到这个现象，土家织锦只留存于至今仍保留有土家语的那些地域，民俗学家把它称为“共生现象”。从已知的200多种土家织锦的传统纹样中可知，用土家语命名的约占一半左右，其中一些土家语名称，如“焦山梅”（土家语音译）等用汉语还很难找到适当的词语翻译。据田少煦教授考证，这些用土家语命名的传统纹样，大多数应该是土家织锦的早期纹样，明显遗留有渔猎或早期山地农耕文化的痕迹。其实，土家织锦作为一种民俗产品，它必然依附民俗而存在，而语言是土家民俗中最重要的因素。2004年土家语成为国家重点保护和抢救的少数民族濒危语种之一，越来越多的受到各方面的高度重视。

明清以前的土家人一般不用汉语，基本用土家语作为日常交际的工具，但文字记载一直通用汉文。在至今仍流通土家语的湘西北酉水流域，土司时期仅土官、宣慰使懂得一点汉语，但仍主要用土家语。改土归流后，满汉文化的传人，汉族人大量进人土家人聚居地区，语言开始变化，土家人开始学汉语、用汉语，但仍以土家语为主。清乾隆《永顺县志》载：“土语钩朝格石桀，卒难人耳，交谈之间，瞠目莫辩。”即使知府知县下乡都要带翻译，否则“民情难通”。