土家织锦中的许多图纹式样，已跳出了通常意义上的“就事论事”，很大程度上都蕴含着深刻的象征性，往往运用谐音、寓意、符号等多种表达方式或修饰手法进行象征性造型，以抒发自己理想中的情感世界。花瓶八勾的“瓶”谐音“平”，象征吉祥平安。“焦山梅”是因为“焦”与“醮”谐音，《辞海》注释醮为“特指妇女再嫁”之意，所以被视为婚嫁中的不祥之物。又因“焦”与“交”也谐音，交有交出、送给之意，“焦山”有将山林（财产）送人之意，所以这种图纹的织锦绝不能在婚嫁中用，也不便于送人，以免造成“误会”。寓意在土家织锦中比较普遍，即用某些具体的物象来示意抽象美好的意思。牡丹花因牡丹寓意富贵，阳雀花（恰亏寒卡普）因阳雀鸟（即杜鹃）寓意幸福吉祥，而万字格（扎土盖）则象征光明、正中、生生不息及“吉祥如意”。文化符号是土家织锦里最隐蔽和神秘的部分。卡西尔认为：“符号化的思维和符号化的行为是人类生活中最富有代表性的特征。”符号在土家织锦中出现较多，而正是这些神秘的符号，为我们解读土家族提供了不可多得的参考。四十八勾系列、台台花是人们探讨最多的两种符号，至今仍然是众说纷纭。但大多数学者都将这两种符号认定为与土家族族源有关，与土家族的古老历史相连，体现着土家先民的某种思维方式，表达着土家先民的某种企愿。所以，纹样符号化增加了土家织锦的文化含量，文化符号把土家织锦的艺术审美推上了一个新水准。

土家织锦文化既是人情感生命的追求，又是人理性的追求。“西兰卡普”织锦艺术素朴天真的自然宇宙观和生命观，成为土家民族文明的主流意识。没有文字的土家族，凭借着口口相传的古老织锦“西兰卡普”，传递着一代又一代人对生的理解，对爱的追求。

土家织锦、土家语言、土家民俗是三位一体共同构成了土家族最显著的标志,这三者唇齿相依,影响着整个土家社区。而土家织锦又是其中唯一能固定时空,跨越历史长河的平面直观的视觉形象。然而这三者都必须扎根于土家民俗文化的沃土之中才能叶茂枝繁,永不凋谢。正如著名的民俗学家张紫晨教授在《民俗学与民间美术》一文中指出:“民间艺术是民俗的直接需要，它来源于民俗，是民俗的组成部分,它的内容和形式大多受民俗活动或民俗心理的制约。民间艺术是民俗观念的载体。”这就是土家织锦这一民族瑰宝的文化成因,也是土家织锦之所以流传千年，不断发扬光大的重要因素。所以，如果不了解酉水流域土家族这一特定区域的民俗和民俗心理,不懂得土家族民间艺术的文化成因,很难想象能客观地把握土家织锦文化的本质和真谛，也就不可能真正认识土家织锦。

这种对传统文化知识的传播、教育活动，推动了土家织锦文化的传承，提升了民族文化艺术的形式和内容，丰富了民间艺术的传承载体，对于青少年继承民族文化也有着重要意义。

两种压力在面对国家文化政策的调整、旅游业的红火发展以及文化人的介入，又形成了一种拉力。“穷则变，变则通，通则久。”而生存的压力往往是发展的动力，这种内源性的力量在土家族内部激荡出一种奋起之力，推动着土家织锦文化的发展。

21世纪的到来，歌舞、现代电影、电视艺术等形式的使用对土家织锦文化的张扬起到了极大的推动作用。2003年3月，在北京举办的“汉帛奖”第11届国际青年时装设计师作品决赛中，以土家织锦为主题的作品《矛盾》荣获银奖。2004年7月，恩施青年演员杨绢等4人身着的“西兰卡普组合”表演，在“新盖中盖杯”第11届全国青年歌手大奖赛职业民族唱法中荣获铜奖。这些创作是用新的艺术形式表达了土家织锦的文化内蕴。近些年武陵山旅游业的大发展，各地也纷纷把“西兰卡普”作为土家族的民族符号搬上舞台，如张家界可以观看舞剧《西兰卡普》、恩施女儿城打造乡村剧《西兰卡普》。载体的多样化还有手风琴独奏《西兰卡普幻想曲》，曾在“上海之春”国际艺术周上获得手风琴原创优秀作品一等奖。

土家织锦是土家族典型的民族符号代表之一。传统织锦生产地的传统文化丰富多彩，形式多样。按照段超教授划分中华传统文化的三类分法有物质文化、精神文化和社会生活文化，以下笔者对于孕育织锦文化相关的民族民俗文化的叙述将借用这种三分法进行分类介绍。