在工艺美术界有这样一种讲法:工艺美术的发展历程其实就是工艺原材料的发展历史。土家织锦原材料的使用经历了从原始的葛麻、苎麻到近代的蚕丝、棉花，直到现代的化纤及人造丝的一个过程。明清以前,土家地区基本没有棉，--切织物均为麻纤维和蚕丝。明清以后,棉的普及和推广,为土家织锦的发展提供了良好的机遇。现代也有用化纤材料膨体纱的，虽比较粗俗,但价廉易得，不需再练制染色，且色系十卡富，工艺织造时也比较方便，广大乡下的老百姓还是很接受的。这几年来,有的地方将原使用的晴纶膨体纱化纤材料改换为“涤纶”或人造丝，克服了原晴纶膨体纱化纤轻浮及易变色的弱点,使土家织锦的发展又向前迈进了一步。

土家织锦传统的原材料均采用纯自然的天然物质，特别是染织方法,是保护环境生态平衡的需要,对大自然无污染,有的反而有净化的功能。不少植物染料本身就是中草药，可以食用、药用。如黄栀子就有泻火除烦,清热利湿，凉血解毒。消肿止痛之功效，所以染色的织物不仅色泽鲜美，对人体还有一定的保健作用,有益健康。靛蓝染色用的是能消炎祛湿的类似“大青叶”的植物,这类植物也是制造板蓝根药物的原料。在民间腮腺炎之类的病痛，往往用“土靛”的沉淀物涂抹而医治，且十分有效。而朱砂、茜草早在千百年前,中华民族的祖先就知道用于医药和染织。在当前化学染料给人们生存环境带来污染时，提倡天然染料加工,有效地保护了环境生态,净化了自然，对人体也有一定保健作用。