土家族自古生活在逶迤千里，苍松翠竹、溪流湍急的崇山峻岭，以狩猎和农耕为生，对大自然有着深厚的感情。西兰卡普的纹样，据现有统计已达两百余种，取材大多是大自然中的藤蔓山花，飞禽走兽。花有麻叶花、九朵梅，莲花、牡丹等，飞禽走兽有燕子、阳雀、蛇、小马、蜘蛛等。值得注意的是，西兰卡普的织绣姑娘们拥有能从最平凡的事物中发掘美的灵感和敢于大胆构思的能力。如牛的眼睛、猫儿行走的爪印都活跃在西兰卡普织锦题材。

长期生活在武陵山区的土家民族，从原始土家先民到现在，自始至终没有真正脱离过与大自然的亲密关系。这个靠山靠水的土家民族，他们的生产生活方式与自然环境有着最密切、最原始的联系，长期的渔猎生活，让这个民族与自然界的生灵同呼吸、共命运，自然成为他们生活的一部分。以至于西兰卡普织锦纹样对动物形象的刻画不只是一种对历史生活最详尽、最真切的传达方式，也是对文化生活艺术性的记录。动物是具备着鲜活生命特征的自然物象，土家人在认识它们的过程中，把它们在记忆里的典型特征与形象思维加以结合，因此在西兰卡普中产生了丰富的对动物形态描绘的造型蓝本。土家先民对动物图形大多采用了夸张、提炼、概括的变形手法，以记忆为基准，以想象力作为驱动力，从而在西兰卡普的图案纹样中刻画了很多优秀的动物造型，留下了为数众多的经典织锦图案。