我国苗族人口众多，分布地域广，跨越八个省（市、自治区），历史上经历了多次大大小小的迁徙，形成了“小集中、大分散”的分布局面。以苗族的地域分布将其划分为东、中、西三大支。东支为湘西、黔东北、鄂西南、渝南相毗连片区的苗族；中支为黔东南、桂北相毗连片区及海南地区的苗族；西支为黔中、黔西、黔西北、桂西北、川南及滇全境相毗连片区的苗族。在这种大范围的三大支系中又分为若干宗支，其中，黔东南是苗族的最大聚居区，人口占苗族总人口的四分之一，有四十多个宗支，各自聚居在相毗连的地域，以地域名称命名，有明显的地带分割和区域划分，很少相互跨越。黔东南苗绣在其长期的发展过程中，形成了各具代表性的纹样和成熟精湛的工艺，服饰上刺绣的纹样特征以及工艺特色成为区分不同宗支的外形标志，根据这一特点大致可分为施洞型刺绣、巴拉河型刺绣、都柳江上游型刺绣、凯棠型刺绣、柳富型刺绣、周溪型刺绣，其中以施洞型刺绣、巴拉河型刺绣最为突出，也最具代表性。