西亚两河流域（幼发拉底河和底格里斯河）与埃及尼罗河流域一样，是世界古代文明的摇篮。希腊文称这个地区为“美索不达米亚”，意即两河之间的地方。在底格里斯河南部有一座城叫做巴比伦，后来成为统一帝国的中心，所以人们又把这一地区叫做巴比伦尼亚。这是一块宜于农耕的富饶地区，早在公元前六千年就有人类在这里定居下来生殖繁衍，从事农业生产。第一次世界大战期间在位于波斯海边的埃里都（Eridu）发掘出一个早期新石器时代的农业文化遗址，证明在公元前5千年时苏美尔人是这个文化的主人。他们用陶制的镰刀收割。发明了刻写在泥板上的楔形文字，他们的语言类似于尚未分类的高加索语。他们建造丫世界上最早的神庙，发展出世界上最早的城市。约在公元前3000年—前2500年，苏美尔人活动地区开始了早期国家的形成过程，陆续出现了许多城市国家，其中重要的有埃里都、乌尔（Ur）、乌鲁克（Uruk）、拉尔萨（Larsh）、乌玛、尼普尔（Nippur）等等。这些早期城市大体上都是以神庙为中心建造起来的，神庙的祭司实际上是城市国家的建立者和统治者。第一个已知的国家是侍奉苏美尔伊勒克城神的大祭司建立起来的。