居住在南五岭、湖南雪峰山、广西九万大山、十万大山、广西大瑶山、桂西金钟山及中老、中越边境等边远山区的盘瑶、蓝靛瑶、茶山瑶和部分苗语支瑶族，他们居住的山区多系泥山。山区草木茂盛，溪流交错，可耕地较多，土层较厚，土质较松软肥沃。居住在这类山区的瑶族，以种植旱地作物为主。谷物主要为旱禾、玉米，次为粟米、六谷、麦，块根类作物有红薯、芋头、木薯、板薯。瑶族通常在旱地种南瓜、冬瓜、葫芦瓜及豆角、猫豆、黄豆、绿豆等豆类，屋边村旁菜园里种有辣椒、葱蒜和青菜。近代，盘瑶、蓝靛瑶仍沿袭古老的刀耕火种的耕作方法，一处山林烧垦后，头年种旱禾，第二年种玉米，第三年种木薯或红薯、芋头。三年后土地肥力丧失，即抛荒另觅新地。住地周围山林轮垦完毕再无地可开垦时，即穿州过县往别的地方迁徙。刀耕火种的工具较简单，无多大改进。主要有砍伐树木的斧头、砍刀；播种用的打洞棍、小背篓；除草松土用的小锄、月刮；收割用的禾剪、镰刀、锄头、刮子及网袋、背篓等。

20世纪六七十年代以前，老、缅、泰三国瑶族主要从事山地刀耕火种农业。老挝北部山区及老、缅、泰毗邻山区，森林茂密，土质肥沃，适合于经营刀耕火种农业。瑶族早期迁徙移居之地，多为远离人烟的深山老林。直至20世纪初，泰国北部山区人烟仍比较稀少。瑶族刀耕火种，游耕有余。

唐宋之间贬泷州参军，其《过蛮洞诗》云：“越岭千重合，蛮溪十里斜。”《罗定县志》云：“蛮洞，即古蓬洞，昔为瑶民所居。”诗中的“斜”，系“山斜”。《宋史•许应龙传》载：“山斜，峒僚所聚，丐耕田土，不输赋。”《峒溪纤志》谓：“僚人即山子。”《天下郡国利病书》谓：“莫徭，岭南海北人呼为白衣山子。”光绪《嘉应州志》卷四〇谓：“瑶人散处深山，砍树结茅为来輋，亦名輋客。”故是山子瑶居住过的地方，均留下有“斜”或“輋”的地名。唐朱余庆《送刘思复赴南海从军诗》云：“蛮人犹放畲田火，猛兽群游落日坡。”刘禹锡为连州刺史时，曾写下反映连州瑶人刀耕火种的《畲田行》，诗云：“何处好畲田，团团缦山腹。下种煖灰中，乘阳拆芽蘖。”两诗对照，可知种畲田者为瑶人。朱余庆诗文中的所谓蛮人，是指瑶人。《读史方舆纪要》云：“瑶人垦山为畲。”《峒溪纤志》谓：“瑶人，一名畲客。”《天下郡国利病书》谓：“粤人以山林中结竹木障覆居息为畲，故称瑶所止为畲。”据广东情况，种畲田者，粤东为畲族，粤北、粤中、粵西为瑶族。湖南江华县湘江乡瑶族的《过山榜》中，载有：“原瑶人祖居青山，刀耕火种，斩畲养活，畲内许瑶种作生理。”乳源《瑶经》中亦有同样的文字“祈保完愿家主，畲塘头上，五路求财转财。”